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地火不熄，光阴仿佛在丹室内失去了刻度。
楚歌已经记不清自己开合过炉盖多少次，也记不清失败过几回了。
总之不知不觉间，他手边废弃的药渣已经积了一小堆，空气中也早已弥漫着浓郁的药香，混杂着焦糊、清甜、微涩等种种复杂的气息。
楚歌的衣袍下摆沾上了几点灰烬，额发也被汗水浸湿、黏在额角。
长时间高强度集中心念后，哪怕神识强横如他，眼底也泛起了淡淡的青黑。
但在昏暗的丹室中，楚歌的眼睛却亮得惊人。
识海中的面板上，那两个关键的数字在一次次开炉中，缓慢而坚定地爬升。
【生生造化丹炼制熟练度：45℅…67℅…81℅…】
【丹方完成度：87.1℅…92.5℅…96.2℅…】
不知不觉间，又是一轮月升日落。
窗外的星光洒进来，照在楚歌面前的玉盒里。
炼制生生造化丹的药材，只剩下最后一份了。
楚歌没有立刻动手。
他盘坐在蒲团上，闭上眼，调息着有些紊乱的呼吸，也梳理着这一日一夜来所有的得失感悟。
火候转换时那一瞬的滞涩，药性融合时那微妙的平衡，凝丹前灵力收束的力度……
无数细节在他的脑海中闪过，渐渐串联、清晰。
当他再次睁眼时，面板上的数字也恰好停住。
【生生造化丹炼制熟练度：99℅】
【丹方完成度：99℅】
只差最后一步了。
功成在此一举！
楚歌深吸一口气，正要凝神引动地火，开始这最后一次炼制——
“窸窸窣窣……”
一阵极其轻微的声音，从丹室那扇紧闭的窗外传来。
像是有人踩着极其小心的步子，凑到了窗根底下。
楚歌动作一顿，眉头微皱。
这什么动静，院子里进野猫了？
不可能啊……
他心下疑惑，一时半会儿也炼不进去丹了。
楚歌压下炉火，起身走到门边，轻轻拉开了门。
门外，月色如水。
而在那片清辉下，三个熟悉的身影正挨挨挤挤地站成一排，齐刷刷地仰着脸望向他。
红袖站在最前，手里小心翼翼地捧着一个陶碗，碗里隐约冒着些许热气。
苏璃站在她身侧，一双凤眸里正倒映着点点星光。
小七则缩在两位师姐后面，只探出半个小脑袋。
小团子眼睛眨巴眨巴的，带着点怯生生的期待，又有点心虚。
看到楚歌开门，三人一怔，随即都是肉眼可见的喜悦。
就像……三只见到母亲觅食归来的幼鸟。
就连往日里最为沉稳的红袖，此时看上去也多了几分可爱。
楚歌心中那点被打扰的不悦瞬间消散无踪，取而代之的是温软的熨帖。
还有一丝淡淡的愧疚。
这三个小家伙……
自己在外面忙了一天回来连饭都没吃，钻进丹室里又是一天一夜，怕是让她们担心了。
“你们……怎么还没睡？”
他声音不自觉地放软了些，带着些连日炼丹后的沙哑：“是师父动静太大，吵着你们了吗？”
“不是不是！”
小七连忙摇头，从师姐身后挪了出来：“师父才没有吵到我们呢！”
红袖上前一步，将手里的陶碗往前递了递，小声道：“师父，您都一天一夜没出来了……”
“哪怕已经筑基了，这种高强度的炼丹，难免还是有些损耗您的心神吧？”
“我跟师妹们熬了点安神的米粥，里面加了点宁心草。喝一点，再炼吧？”
碗里的粥熬得稠糯，米香混合着宁心草淡淡的清苦气飘散出来。
只闻一下，便觉得浑身舒畅。
楚歌心头一暖，从对方手中接过了碗。
温度正好。
高强度的心神消耗下，他也确实有些饿了。
楚歌就着门口，几口将温热的粥喝下。
暖流顺着喉咙滑下，不仅驱散了胃里的空乏，连带着紧绷了一日夜的神魂也舒缓了一丝。
“谢谢你们。”
楚歌将空碗递还，目光柔和地扫过三个徒弟：“粥很好喝。”
“师父没事，就是炼丹到了关键时候，不好停止。你们快去睡吧，明天还要修炼。”
“等告一段落了，师父会去休息的。”
然而，三个小姑娘谁也没动。
她们互相看了看，最后还是小七被两位师姐轻轻推到了最前面。
红发小团子深吸一口气，仰起肉乎乎的小脸蛋：“师父！我们……我们其实还有件事。”
“哦？”
楚歌挑眉。
“平时都是师父给我们讲道理、讲故事……”
小七的声音不大，却透着股极为罕见的认真：“今天，能不能让小七……给您讲一个故事？就一个！”
“讲完了，我保证马上回去睡觉，绝不吵您炼丹！”
苏璃在一旁轻声补充：“小七为了这个故事，准备了挺久呢。”
红袖也点点头，眼里带着鼓励。
看着三张写满了认真的脸蛋，尤其是小七那副明明紧张却强装镇定的模样，楚歌哪里还说得出拒绝的话。
他笑了笑，索性撩起衣袍下摆，直接在丹室门口的石阶上坐了下来，背靠着门框。
“好。”
楚歌缓缓点头，目光温和地落在小七身上：“师父都听着。小七要讲个什么故事呢？”
小七见师父答应了，眼睛一下子更亮了。
她又深吸一口气，小手有些紧张地攥着衣角。
小家伙挺了挺胸脯，用她那还带着些稚气的嗓音，认真地讲述起来：
“从前，在一个好大好大的森林里，住着一只特别特别厉害的啄木鸟医生。”
“它的嘴巴又尖又长，医术可高明了，森林里所有大树生了病，都来找它。”
“啄木鸟医生每天都忙得不得了，从这棵树飞到那棵树，‘笃笃笃’、‘笃笃笃’，不停地给大树们捉虫子、治病。”
“大家都说，它是森林里最了不起的医生。”
小七讲得很投入，小手比划着啄木鸟“笃笃笃”的动作，看上去很是可爱。
红袖和苏璃站在她身后，安静地听着，脸上带着温柔的笑意。
“可是呀，”小七的语气变得有点担忧，“啄木鸟医生太忙了，忙到连自己最宝贝的、用来治病的长嘴巴，因为总是啄啊啄，变得有点钝了、有点疼了，它都没发现。”
“它还是一天到晚飞来飞去，心里只想着，还有好多树在等着它治病呢。”
“后来有一天，森林里最德高望重的银杏爷爷病了，病得很重很重。”
“啄木鸟医生一听，立刻飞了过去。它像平时一样，想用自己尖尖的嘴巴把银杏树爷爷身体里的坏东西捉出来。”
“可是它啄了好几次都啄不进去，还让银杏树爷爷更难受了。”
小七说到这里，眉头微微蹙着，仿佛自己也替啄木鸟医生着急。
“啄木鸟医生又难过又奇怪，它不明白自己为什么治不好别人了。”
“这时候，一只一直在旁边悄悄看着的小松鼠跳了出来。”
“小松鼠小声说：‘医生医生，您治好了那么多树，大家都很感谢您。可是，您的嘴巴是不是太累了呀？您看，它在微微发抖呢。您为什么不去旁边清澈的小溪边休息一会儿，顺带在光滑的石头上，把嘴巴磨得更亮、更锋利呢？’”
故事到了尾声，小七的声音重新变得轻快起来：“啄木鸟医生听了小松鼠的话，飞到小溪边。”
“它喝了点清甜的溪水，在凉凉的石头上休息了……嗯，好久好久！”
“然后，它用溪边的石头，仔细地把自己的长嘴巴磨得又尖又亮。”
“等它再飞回去给银杏树爷爷治病的时候，‘笃’地一下，就捉出了最深、最顽固的虫子！”
“银杏树爷爷很快就舒服多了，树叶都重新变绿了呢！”
故事讲完了，院子里安静下来，只有几声虫鸣在轻轻应和。
月光洒在三个少女身上，给她们的发梢、肩头都镀上了一层柔和的银边。
小七讲完了故事，似乎松了口气，又有点不好意思，偷偷抬眼看了看楚歌。
红袖和苏璃也望着师父，眼神清澈，带着未说出口的关切。
楚歌安静地听着，脸上的笑容从一开始的温和，渐渐变得更深，也更柔软。
他听懂了。
这啄木鸟医生不停笃笃笃的长嘴巴，需要好好休息、磨一磨才能重新锋利的道理……
三个小姑娘是绕了这么大一个弯子，用这个笨拙又真诚的童话，在提醒他这个只顾埋头炼丹的“医生”。
提醒他该停下来，喝口水、歇一歇、磨一磨自己有些疲惫的心神了。
一股暖流涌上心头，冲散了这一日一夜高强度炼丹所攒下的焦躁与疲惫。
“小七，你这个故事讲得很好。”
楚歌伸出手，轻轻揉了揉小七的脑袋，又对红袖和苏璃笑了笑：“师父听明白了。啄木鸟医生……是该偶尔听听小松鼠的话。”
他站起身，活动了一下有些僵硬的肩颈：“放心吧，师父这炉丹炼完，一定去‘小溪边’好好休息。”
“现在故事听完了，你们也该履行承诺了吧？”
三小只见他神色平和，眼神清明，不似强撑，这才真正松了口气，脸上露出了如释重负的笑容。
“那师父您也早点休息！”
“师父加油！”
小七都要走到门口了，还回过头来，捏着小粉拳为他加油打气。
楚歌忍俊不禁，目送着三个小姑娘离去。
师姐妹们手拉着手，小声说笑着，像三只归巢的雀鸟，轻快地溜回了她们的屋子。
院门轻轻合上，院子里重新恢复了宁静。
楚歌站在丹室门口，仰头看了看天边那轮皎洁的明月，又回头望了望徒弟们房间窗户上透出的、温馨的暖黄色灯光。
她们应该没那么老实睡觉，大概率是在点着小灯，说着悄悄话吧？
楚歌此前因为连日紧张和未知压力而略显焦灼的心湖，此刻平静无波，映照着漫天星月，澄澈通透。
他转身回到丹室，关上门的动作轻缓而坚定。