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狗的呜咽声在寂静的夜里显得格外刺耳。
王煜阳的手已经按在了短刃上，却没有急着动。他屏住呼吸，身体贴着墙根，一动不动，像一块融入夜色的石头。
那条狗被拴在院子角落的槐树下，是一条黑色的土狗，体型不大，但警觉性很高。它竖起耳朵，朝王煜阳藏身的方向嗅了嗅，喉咙里发出低沉的咕噜声，却没有吠叫。
王煜阳心中微动。
这条狗的反应有些反常——按理说，陌生人的气息应该会激起它的敌意，但它只是呜咽了几下，并没有狂吠。要么是这条狗天生胆小，要么就是有人给它喂了什么东西。
他抬眼看向正房。烛光依旧亮着，窗户上映出两个人影，似乎在低声交谈。
“宋爷，先生说了，那枚令牌必须尽快到手，不能再拖了。”一个陌生的声音，带着青州口音，语气中透着几分急切。
“孙管事，不是我不尽力。”这是宋怀义的声音，有些沙哑，带着几分烦躁，“周家那老东西死也不肯说令牌的下落，他的儿子又跑了，我派人搜了好几遍，连个影子都没找到。”
“找不到就继续找。”孙管事的声音冷了下来，“先生对这件事很看重，你要是办不成，后果你自己清楚。”
“我知道我知道。”宋怀义连忙道，“孙管事，您回去跟先生说，再给我一些时日，我一定把令牌找出来。”
“时日？”孙管事冷笑一声，“先生已经给了你足够多的时日和银子，连宝隆商行都帮你吞了。你要是还拿不出令牌，先生不介意换一个人来坐九河城这把交椅。”
宋怀义沉默了。
王煜阳听在耳中，心中雪亮。
宋怀义果然只是孙家的一颗棋子。孙家帮他吞了宝隆商行，帮他扩张势力，目的就是为了那枚铜牌。如今铜牌没到手，孙家的耐心也快耗尽了。
“孙管事，令牌的事，我有眉目了。”宋怀义忽然道。
“哦？说来听听。”
“周家那老东西虽然死了，但他儿子周明远还活着。”宋怀义压低声音，“我查过，周明远没有离开九河城，一直躲在城外。我已经派人去找了，相信用不了多久，就能把他揪出来。”
“那你最好快一点。”孙管事站起身来，烛光将他的影子拉得很长，“我最多再等你三天。三天之后，如果你还交不出令牌，我就亲自带人去找。到时候，别怪我没给过你机会。”
“三天够了，够了。”宋怀义连连应声。
孙管事哼了一声，似乎对宋怀义的保证并不抱太大希望。他转身朝门口走去，宋怀义连忙跟上，殷勤地替他开门。
门开的一瞬间，烛光涌了出来，照亮了院子的一角。
王煜阳将身体缩得更低，整个人贴在墙根，几乎与黑暗融为一体。
孙管事走出正房，站在台阶上，目光扫过院子。他的目光在槐树下的狗身上停留了一瞬，又移开了。
“你那狗，是不是该喂了？”他随口道。
宋怀义一愣，连忙陪笑：“是是是，下人疏忽了，明天我就教训他们。”
孙管事没有再说什么，带着随从走进了厢房。门关上了，院子里重新归于寂静。