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应州城内。
雪沫子从窗隙钻进来，落在烛火上，「嗤」地一声轻响，腾起一缕细不可察的青烟。
陈玄那声笑，乾涩得像枯井里捞上来的石头。
「王爷可知……」
他顿了顿，目光落在摇曳的烛火上，又像是穿过了烛火，落在更渺远的地方，「这人间，本就是一张棋盘。」
苏清南没接话，只是负手立在窗边。
玄色袍袖在穿堂风里纹丝不动，像夜里兀自立着的山崖。
嬴月袖中的手，却悄悄攥紧了。
一股没来由的寒意，顺着脊骨一寸寸爬上来。
「四百年前，」陈玄的声音很慢，每个字都像是从岁月河床底下费力淘洗出来，沾着洗不净的泥沙，「我帮赢家老祖宗打下这片江山，裂土封秦，以为总算替这乱世画了个句点，做了件能传千古的大事。」
他抬起枯瘦的手，对着烛火虚虚一握，火光在他掌心投下摇晃的阴影。
「可等我摸到那道看不见的『墙』，等我寿元将尽却寻不到前路，等我……偶然瞥见一些不该瞧见的东西，我才回过味儿来。」
他顿了顿，那双阅尽沧桑的眼眸里，掠过一丝即便过了数百年也未能磨平的悸色。
「这天下五国，秦丶乾丶楚丶北蛮丶南疆，哪一国起高楼，哪一国楼塌了，哪一代雄主横空出世，哪一代帝王黯然收场……背后，都有一只看不见的手，在拨弄。」
「那手，不是凡俗的手。」
陈玄摇头，声音压得很低，像是怕惊动了什麽，「甚至……不完全是咱们修行中人的手。」
苏清南终于开口，声音平静，却像深潭投石，字字沉底：「是觊觎龙运的手。」
「龙运」二字一出口，屋里的空气仿佛骤然冻住了。
嬴月呼吸一窒，白璃清冷的眼眸也微微一凝。
唯有贺知凉，依旧蹲在炭盆边，拿着火钳有一下没一下地拨弄着馀烬，神情淡漠，像是早听过八百遍。
陈玄猛地扭头，灰白眉毛下那双看似浑浊的老眼，骤然迸射出刀子似的精光：「你果然知道！」
「我不但知道。」
苏清南转过身，烛光将他的侧影拉长，投在墙壁上，像一柄出鞘半寸的古剑，「我还知道，那所谓的龙运之气，压根不是什麽天生地养的灵物。它是被人……生生打散，分镇在五处的。」
「秦国那份，」他抬手，指尖虚点东方，「压在骊山秦陵最深处。借的是百万兵俑的杀伐气，和始皇帝残留的那点馀威镇着。非嬴氏嫡血，非特定天时，动不了。」
「北蛮那份，」手指转向北方，「凝在三块蛮王令里头。一代代蛮王捧着，受草原上万民叩拜，受那虚无缥缈的长生天祝福，气运是粗粝，却也蛮横。」
「西楚那份，」他目光西移，「藏在一把剑里。剑名『楚歌』，是西楚开国之主慕容籍的佩剑，饮血无数，煞气冲天，连带着那份龙运，也染了一股子刚烈决绝的意味。」
「南疆那份，」他顿了顿，声音里带上些许微妙，「附在一头异兽身上。那兽没名没姓，似龙非龙，蹲在十万大山的毒瘴深处，吞吐日月精华，都快修出灵性了。」
每说一处，陈玄脸上的皱纹就仿佛更深一分。
这些秘辛，有些是他耗费百年光阴，从故纸堆和血色教训里抠出来的，有些……他连听都未曾听过。
「至于大乾那份……」
苏清南微微侧身，烛光将他半边脸照得明亮，另半边没入深邃的暗影里，「最是蹊跷。八十年前，一夜之间，踪迹全无。那时候的乾帝这些年明里暗里不知撒出去多少人，耗费多少心力，至今……杳无音信。大乾国势这些年为何暗流不断，根子，怕就在这里。」
陈玄站在那里，烛火将他的影子投在地上，佝偻，模糊，像一株快要被风雪压折的老树。
他死死盯着苏清南，喉结上下滚动，半晌，才从牙缝里挤出嘶哑的声音：「你……你竟全都知道……」
「这五国龙运的根脚，背后那些见不得光的手……你比我这活了四百年的老棺材瓤子……看得还透！」
苏清南没理会他话里的惊悸。
「看得透，是因为我站的位置，和你们不一样。」
他声音不高，却像冰棱坠地，清晰冷冽，「你们这些所谓的『做局人』，困在这口井里四百年，眼睛早被井口那方天空框死了。争龙运，扶一国，想的不过是借那点国运之气，撞开自己头顶那层看不见的盖冒，去够那镜花水月的『大长生』。可你们谁想过……」
他微微抬头，目光似乎要穿透这暖阁的屋顶，看向那无尽深邃的夜空。
「这棋盘之外，又是什麽？」
陈玄的呼吸，骤然停了。
棋盘之外？
他们争抢龙运，求那大长生，不就是为了有朝一日，能跳出这棋盘，去看看外面吗？
苏清南这话……
「王爷是说……」陈玄的声音干得发裂，「就算聚齐了五国龙运，得了那『大长生』，也……出不去？」
「出不去。」
苏清南斩钉截铁，不留半分馀地，「龙运之气，不过是此方破碎天地残留下来的『本源碎片』。聚齐了，确能让你力压当世，摸到此界力量能到的天花板，甚至……能在那道古老的锁上，撬开一丝缝儿。」
他话锋一转，语气里带上了一种近乎残酷的清醒。
「可也就这样了。井底的蛤蟆，蹦得再高，瞅见的还是井口框出来的那片天。你们心心念念的『大长生』，无非是把井挖深点，让自己在底下待得久点，舒坦点。真正的天地……你们连边儿都蹭不着。」
陈玄浑身剧震，踉跄着退后半步，后背「咚」一声撞在坚实的檀木桌沿上，震得桌上杯盏轻轻作响。
四百年……
他殚精竭虑四百年，暗中经营，算计国祚，甚至不惜改换门庭，从北秦转投看似更有冲劲的北蛮，为的是什麽？
不就是那点渺茫的「大长生」念想吗？
可现在，苏清南却告诉他，这条路，从根子上，就是条死胡同？
「不……不该是这样……」他眼神涣散，喃喃自语，「龙运乃一界本源所锺，聚合归一，理应……」
「理应如何？」苏清南打断他，语气陡然转厉，像出鞘的剑锋，「理应让你脱胎换骨，羽化登仙？陈玄！你活了四百年，难道就没起过疑心？为何此界古史，万年之前一片空白？为何修行之路，到『天人』便戛然而止？为何那道锁……偏偏只锁向上的路？！」
一连三问，如同三道闷雷，接连炸响在陈玄心头，也震得一旁嬴月和白璃神魂摇曳。
古史空白……前路断绝……锁死向上……
这些零碎的疑惑，像散落的珠子，此刻被苏清南一句话串了起来，指向一个让他们骨髓发冷的真相。
「那道锁……」
嬴月声音微微发颤，忍不住轻声道，「难道是为了……」
「是为了把咱们当猪猡养着。」
一个沙哑惫懒的声音，从炭盆边飘过来。
是贺知凉。
他依旧蹲在那里，拿着火钳拨弄炭火，头也没抬，语气平淡得像在说外头雪停了。
「猪圈修得再阔气，猪崽养得再肥壮，到头来，总逃不过那一刀。区别嘛，无非是看养猪的，是想吃口嫩肉，还是想熬锅老油。」
暖阁里，霎时间静得只剩下炭火的微响。
「养猪」这比喻，粗俗，却像一把冰冷的锥子，精准无比地刺穿了所有虚妄的幻想。
陈玄脸色惨白，嘴唇哆嗦着，却发不出半点声音。
苏清南瞥了贺知凉一眼，眸中闪过一丝了然。这位看似醉生梦死的酒神，心里头，比谁都亮堂。
他重新看向陈玄，语气放缓了些，却带着更沉的分量。
「陈玄，我今日与你摊开来说这些，不是要断了你的念想。」
陈玄猛地抬头，灰败的眼底，挣扎着燃起一丝微弱的火苗。
「恰恰相反，」苏清南一字一顿，声音里带着一种劈开混沌的决绝，「我是要给你，指一条真正的活路。」
「我要破的，不是哪一国丶哪一域的局。是这万年……囚笼的局！」
「龙运要集，天下要统，可那不是终点，是起点！是积攒本钱，攒足力气，去轰开那道『锁』，甚至……」
他顿了顿，眼中寒光乍现。
「去会一会那『养猪』的人！」
他向前迈出一步，玄色袍袖无风自动，周身隐隐流转着一层淡金色的丶难以言喻的道韵。
「我需要帮手。需要像你这样，活得够久，见得够多，心里头那点不甘心还没被磨灭乾净的帮手！而不是那些只盯着眼前一亩三分地，为了一星半点的龙运残渣，就能咬得你死我活的蠢货！」
「你跟我走，帮我稳住北境，撬动这盘死棋。事成之后，我带你去看看棋盘外面，真正的天地。去争一争……那井口之外，真正的长生！」
话音落下，暖阁内一片沉寂。
只有窗外风雪的呜咽，一阵紧过一阵。
陈玄佝偻着站在那儿，胸膛剧烈起伏，眼底光芒疯狂闪烁，挣扎丶恐惧丶不甘丶还有一丝被彻底点燃的丶近乎癫狂的希冀，撕扯交缠。
许久，他缓缓闭上了眼睛，长长地丶深深地吐出一口积郁了四百年的浊气。
再睁开时，那双眼眸里，所有的浑浊丶犹豫丶恐惧，都已沉淀下去，只剩下一片孤注一掷的丶死水般的平静。
「王爷，需要老夫做什麽？」
他没有再问「凭什麽信你」，也没有讨价还价。
四百年的光阴，四百年的挣扎，在这一刻，被他悉数押上了这张前所未有的赌桌。
苏清南嘴角，勾起一丝极淡丶却如冰雪初融般的弧度。
他知道，这条蛰伏了四百年的老龙，终于……入彀了。
……