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“帮朋友处理点麻烦，没什么大事。”
范成明一听“麻烦”，眼睛顿时亮了，义薄云天道：“需要帮忙吗？这种事我熟！”
当然，他熟的大多是“制造麻烦”，不过帮忙解决的事，他也乐意掺一脚。
段晓棠上下打量一眼，“暂时不需要。”
如果真要到了需要再给吏部泼狗血的地步，她会开口的。
范成明这才作罢，看着段晓棠翻身上马，扬尘而去。
段晓棠并没有进自家院落，而是径直到了西院，这会人都应该聚在那儿。
果不其然，刚走到西院门口，就见院里院外都站着人，只是气氛却格外沉闷。
段晓棠是最后一个到的，一进门就看见杜家几口并赵璎珞都红了眼圈，一看就是刚哭过。心里暗叫一声“不好”，脚步也放轻了些。
屋里满是沉浸在悲伤里的女子，白湛见状，悄悄朝段晓棠递了个眼色，指了指院中的长桌，示意她到外头说话。
段晓棠会意，跟着白湛走到院角，就见高良平也在。
这次去太平县接信，依旧是他跑的腿，熟门熟路。
孙无咎从袖中取出一封封好的信件，递给段晓棠。
先前亲友们各自写信给杜乔，或建议或宽慰，如今杜乔亦是“礼尚往来”，给每个人都回了一封。
段晓棠接过信，指尖触到粗糙的信封，心里就是一沉。
她虽不懂赏析什么笔锋、笔触，可单看信封上那潦草的字迹，就能猜到杜乔写这封信时，心绪有多乱。
笔画歪歪扭扭，有的地方甚至还洇了墨，像是写着写着，手指都在发抖。
她从没见过杜乔的字这么粗率，从前他哪怕写一张便签，也是规规矩矩、力透纸背的。
段晓棠没心思慢慢拆信细读，直截了当地“走捷径”，问道：“长林怎么说？”
是打算去山西，还是入蜀？
白湛张了张口，刚吐出“长林”两个字，喉咙就像被什么堵住了似的，再也说不下去，只余下一声沉重的叹息。
段晓棠看他脸色凝重，心里先凉了半截，杜乔大概率没选去山西。
那是乖乖听从吏部安排，去天府之国当九陇县令？还是更极端的第三种选择——干脆辞官？
若是辞官，他又会在哪儿落脚？回长安，还是回济州老家？
无数猜测在段晓棠脑子里打转，让她心头发紧。
孙无咎沉声开口，语气里满是惋惜，“长林决定留任太平县。”
段晓棠猛地拔高了声音，满脸难以置信，“留任？”
上次在文城和杜乔见面时，太平县的乡绅百姓看他的眼神，满是信赖与敬重。可若因为这份情义，就要把自己的前途和余生都“埋”在这偏远小县，也太轻率了！
杜乔是君子，定然不会有“朝三暮四”之事，所以多封信件中表达的决定，定然是一致的。
段晓棠再也按捺不住，急忙拆开手中的信，她迫切想知道杜乔本人的想法，字里行间的情绪，总藏着最真实的心意。
白湛和孙无咎即便好奇，也绝不会在这时凑过去偷窥。
虽说都是杜乔的朋友，可立场终究有微妙的不同。
这件事到底是白家办“呲”了。
杜乔的回信并不长，字里行间竭力维持着平静，可段晓棠一目十行看完，心口却像被巨石压住，只剩一个念头——杜乔扛不住，破罐破摔了。
他面对的不是某个具体的敌人，而是一整套盘根错节的官僚系统，是深入骨髓的人情世故。