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江户城内，德川纲吉所在的居室，气氛压抑得仿佛凝固的沼泽。
这位曾经以“生类怜悯令”闻名、性格乖张的“犬公方”，此刻却像一头被拔去爪牙的衰老困兽。
他身着素色和服，面色灰败，眼中布满了血丝，曾经的威严与体面荡然无存。
稻叶正邦跪伏在下方，声音嘶哑地复述完了承祜在佐渡岛提出的“第三方案”。
每一个字，都像一把淬了冰的钢针，扎进在场所有幕府重臣的心里。
长久的死寂。
只有窗外风吹过松枝的呜咽声，像是为这个国家的未来奏响的哀乐。
“欺人太甚……欺人太甚！”终于，老中堀田正俊再也无法抑制，他须发皆张，老泪纵横，一拳重重地捶在榻榻米上，“这哪里是选择！这是要将我东瀛的血脉，一滴一滴，尽数吸干啊！”
“是啊，将军大人！”另一位若年寄附和道，声音颤抖，“矿产，乃国之根本。一旦让清国官吏与工匠入驻，无异于引狼入室！我等百年基业，岂不尽为他人嫁衣？”
他们都看懂了。
相较于每年送走五十万青壮的剧痛，这份用矿产抵债的条约，是一剂包裹着蜜糖的慢性剧毒。
它不会让幕府立刻崩溃，却会在未来的岁月里，从根基上腐蚀、掏空这个国家。
东瀛的黄金，将铸成大清的钱币；东瀛的白银，将成为大清国库的储备；东瀛的铜，将变成射向未来的、清军火枪里的弹丸。
而他们，将亲手把这份枷锁，套在自己和子孙后代的脖子上。
德川纲吉缓缓地抬起头，目光扫过一张张或悲愤、或绝望的脸。
他没有说话，只是干裂的嘴唇蠕动了一下。
他何尝不知这是饮鸩止渴？
可是……
“若选劳役呢？”他终于开口，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“每年五十万青壮，十年五百万……诸位，告诉本将军，这五十万人，从何处来？是农夫，是町人，还是武士？”
一句话，问得满堂哑口无言。
“抽调农夫，则田地荒芜，明年便是全国性的大饥荒；抽调町人，则百业凋敝，城市化为死域；抽调武士……呵，不等清国人动手，各藩恐怕就要先举起反旗了。”
德川纲吉的眼中，闪过一丝自嘲的、凄凉的笑意。
“那位太子殿下，算得比我们任何人都清楚。他知道，每年送走五十万人，我们做不到。那引起的内乱，会瞬间将幕府撕成碎片。他甚至……是极为体贴地为我们想好了退路。”
这体贴二字，说得众人遍体生寒。
是啊，那位美得不似凡人的大清太子，用最温柔的语气，设下了最恶毒的陷阱。
他将两杯毒酒摆在面前，一杯立刻毙命，一杯缓慢腐烂。
对于一个苟延残喘的病人而言，能多活一天，便是一天。
“回复大清太子……”德川纲吉闭上了眼睛，仿佛用尽了全身的力气，从牙缝里挤出几个字，“幕府……接受第三方案。”
此言一出，满室皆是压抑的啜泣与无声的悲鸣。
一个时代，就此落幕。
……
不出三日，幕府的答复便送到了承祜的案头。
江户天守阁顶层，承祜正临窗而坐，手中把玩着一枚晶莹剔透的琉璃杯，杯中是刚刚温好的清酒。
窗外的江户城，在他的俯瞰下，如同一张巨大的、沉默的棋盘。
“大哥，不出您所料。”胤礽站在一旁，将刚刚审阅过的、由德川纲吉亲笔署名的国书递上，语气中是压抑不住的兴奋与崇拜，“他们……选了新的提议。”
承祜没有接，甚至没有看那份国书一眼。
结果，早已在他的预料之中。
作为一名历史系的研究生，赵珩太清楚统治阶级在面临绝境时的选择了。
任何可能动摇其统治根基的短期剧痛，都比不上可以转嫁给未来的长期流血。
他们总会天真地以为，未来，或许会有转机。
只可惜，这一次，他赵珩，就是那个亲手掐灭所有转机的人。
“意料之中。”承祜将杯中清酒一饮而尽，动作优雅，带着一种掌控全局的从容。
当那双桃花眼望过来时，胤礽只觉得心跳都漏了一拍，仿佛世间万物在那双眼睛面前都失去了色彩。
“协议达成，只是第一步。”承祜的声音清冷如泉水，“如何执行，才是关键。孤不可能永远留在这里，大清的工匠与官员人生地不熟，幕府阳奉阴违的可能性，是十成。”
胤礽闻言，眉头也皱了起来：“大哥说的是。倭人素来狡诈，若他们在暗中使绊子，克扣产量，甚至暗害我们的官员，鞭长莫及，确实难防。”
“所以，孤需要一双眼睛，一柄利剑，替孤钉在这里。”承祜站起身，缓步走到房间中央。
他目光一扫，落在了早已恭候在侧的巴特尔和阿古拉身上。
“巴特尔，阿古拉。”
“奴才在！”
两人再次单膝跪地，动作迅捷如电，目光狂热而虔诚，仿佛是在朝拜他们的神明。
“孤有一项重任，要交给你们。”承祜看着他们，语气严肃起来。
巴特尔挺起胸膛，声音洪亮如钟：“殿下请吩咐！”
阿古拉同样仰望着承祜，轻声而有力地说道：“殿下的意志，就是蒙古刀锋所向。”
承祜的嘴角，溢出一丝满意的微笑。
“孤要你们二人，率领一千蒙古勇士，留驻东瀛。”
此言一出，巴特尔和阿古拉都是一愣。
巴特尔更是急了：“殿下！您要回京，身边怎能没有奴才护卫？这东瀛之地，交给旁人便是，奴才要跟着您！”
对他而言，能日日见到承祜，才是最大的恩赐。
留在这片破败的岛国，简直是一种折磨。
“护卫孤的人，多得是。但能替孤看住这东瀛钱袋子的人，却非你们莫属。”承祜的话语充满了信任与倚重，直击人心。
“你们就是孤最信任的人。”
看着两人已被彻底调动起来的情绪，承祜知道，时机到了。
他话锋一转，切入了真正的核心。
“但是，你们的任务，还有一个更重要的，也是最隐秘的一环。”
承祜踱步到窗边，负手而立，留给众人一个孤高清绝的背影。
“我大清派来的工匠，掌握着当世最先进的勘探、开采与冶炼技术。这些技术，是孤未来工业强国的基石，是国之重器，绝不可外泄。”