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墨西哥城以北，一千公里。
这里没有路。
只有无边无际的荒原，巨大的仙人掌像死人的手指一样指向天空，红色的岩石在烈日下暴晒，散发着令人窒息的热浪。
一支黑色的车队正在这片荒原上硬生生地犁出一条道来。
五十辆经过改装的“陆地巡洋舰”卡车，引擎盖被掀开了一半散热，粗大的排气管喷吐着黑烟，像是一群不知疲倦的钢铁怪兽。
车轮上缠着粗大的铁链，碾碎了枯草和碎石。
贾环坐在一辆指挥车的副驾驶位上，脸上戴着一副从总督府搜出来的墨镜。
风沙很大，打在脸上生疼。
“Master，水温太高了。”阿尔瓦雷斯一边开车，一边担忧地看着仪表盘，“这里的鬼天气比炼钢炉还热。再往前走，我们的水箱可能会爆。”
“爆了就换。”
贾环的声音很冷，没有一丝波动。
他手里拿着一张手绘的地图，手指在一条蜿蜒的蓝色线条上点了点。
“前面就是里奥格兰德河（RioGrande）。”
“过了这条河，就是那片大平原。”
“那里有野牛，有野马，还有……”贾环的嘴角勾起一抹残忍的弧度，“比南洋土著更凶狠的骑兵。”
薛宝钗坐在后排，手里依旧拿着那个算盘，只是原本精致的妆容早已被风沙掩盖，显得有些狼狈。
“环兄弟，咱们带的补给不多了。”
薛宝钗的声音沙哑，“油料还够跑五百公里，但水和粮食，最多还能撑三天。”
“河对面有水，也有粮。”
贾环放下地图，摘下墨镜，露出一双森寒的眼睛。
“我听说那边的部落，养了很多牛。”
“既然是邻居，借几头牛吃吃，不过分吧？”
车队翻过一座土丘。
视野豁然开朗。
一条宽阔而浑浊的河流横亘在荒原之上，河水在阳光下泛着金鳞。
里奥格兰德河。
但这片河滩并不宁静。
对岸的草坡上，黑压压地伫立着数百骑。
他们没有穿盔甲，赤裸的上身涂满了红白相间的油彩，头顶插着鲜艳的羽毛。
每个人手里都拿着短弓或者长矛，胯下的战马虽然矮小，却透着一股子野性。
这是这片大陆上最凶猛的游牧者——科曼奇人。
“这就是你说的邻居？”薛宝钗看着对岸那杀气腾腾的阵势脸色微变。
“不，这是猎物。”
贾环推开车门，跳下车。
靴底踩在滚烫的沙地上。
“倪二。”
“在！”
倪二从后面的卡车上跳下来，手里提着那把已经有些卷刃的鬼头刀，眼神兴奋得像是一头饿狼。
“架枪。”
贾环指了指河对岸。
“他们挡了我的路。”
“告诉他们，要么让开，要么死。”
“得令！”
倪二一挥手。
十几辆卡车迅速调整位置，车头对准了河岸。
蒙在车顶的油布被掀开，露出了那五挺狰狞的马克沁重机枪，以及两门从战舰上拆下来的行营炮。
河对岸。
科曼奇人的首领举起了手中的长矛，嘴里发出一连串尖锐的呼啸声。
那是进攻的信号。
在他们的认知里，这群开着怪模怪样铁盒子的外来者，不过是另一群送上门的肥羊。
数百骑兵开始涉水渡河。
马蹄溅起巨大的水花，呐喊声震碎了荒原的寂静。
他们挥舞着战斧和弓箭，试图用速度和数量淹没这支奇怪的车队。
“距离五百米。”
阿尔瓦雷斯站在炮位旁，手里拿着测距仪，声音冷酷。
“四百米。”
“三百米。”
骑兵冲到了河中心，水深没过了马腹，速度慢了下来。
这正是最好的靶子。
贾环靠在车头上，从怀里掏出一根雪茄——这是从古巴缴获的战利品。
他划燃火柴，点燃雪茄，深吸了一口。
烟雾吐出。
“开火。”
“哒哒哒哒哒！！”
死神的电锯声再次响起。
五挺马克沁同时喷出火舌，密集的弹雨在河面上拉出五道死亡的鞭影。
与此同时，两门行营炮也发出了怒吼。
“轰！轰！”
葡萄弹在河面上炸开，无数颗铁珠横扫过正在渡河的骑兵群。
这根本不是战斗。
这是屠宰。
冲在最前面的几十名骑兵，连人带马瞬间被打成了筛子。
鲜血染红了浑浊的河水，尸体顺着水流漂浮。
后面的骑兵惊恐地勒住缰绳，战马受惊，在河水中乱窜，互相践踏。
那种如同撕裂布匹般的枪声，击碎了这些草原霸主所有的勇气。
“魔鬼！那是魔鬼的雷霆！”
有人尖叫着调转马头，想要逃回对岸。
“既然来了，就别急着走。”
贾环弹了弹烟灰，眼神淡漠。
“钱虎。”
“在！”
一直沉默的钱虎带着五百名“狼群”死士，端着上了刺刀的燧发枪，从车队后方冲了出来。
“过河。”
贾环下令。
“把他们的马抢过来，把牛赶过来。”
“至于人……”
贾环看了一眼河水中那些挣扎的身影。
“比车轮高的，都杀了。”
“剩下的，带上镣铐，修路。”
“是！”
钱虎带着人冲进了河里。
枪声、惨叫声、马嘶声混成一片。
半个时辰后。
河水变成了酱紫色。
对岸的草坡上，跪着几百名俘虏，大部分是妇女和还没长大的孩子。
几千头野牛被驱赶到一起，发出不安的低吼。
贾环踩着浮桥过河，走到了那个已经断气的首领尸体旁。
他弯下腰，捡起那根装饰着鹰羽的长矛，随手折断。
“太弱了。”
贾环扔掉断矛，目光投向更北方的地平线。
那里是广阔的大平原，也是通往五大湖的必经之路。
“宝姐姐。”
“在。”
薛宝钗拿着账本走过来，虽然脸色有些发白，但记录的手依然很稳。
“这片草场不错。”
贾环指了指脚下的土地。
“圈起来。”
“建一座‘北境牧场’。”
“以后咱们的肉食，皮革，还有战马，都从这里出。”
“另外……”
贾环从那个首领的脖子上扯下一个银质的十字架。
那是西班牙风格的造物。
“看来，这帮野人跟红毛鬼也有勾结。”
贾环把十字架扔给阿尔瓦雷斯。
“看来我们的老朋友，在那边也有据点。”
“整队，休整一晚。”
“明天继续北上。”
“我要去看看，这片大陆上，到底还有多少人想教我做事。”
夕阳西下。
黑色的“贾”字旗插在了里奥格兰德河的北岸。
这标志着大周海运的势力范围，正式跨越了河流，将触角伸向了那片更加广阔、也更加野蛮的处女地。
而在遥远的京城。
一封来自天津卫的加急密电，正摆在新君朱由检的御案上。
那是贾兰发来的。
内容只有一句话：
“三叔已渡河，北方大定。”
朱由检看着那行字，久久无语。
他知道，那个少年，正在大洋彼岸，为这个腐朽的帝国，打下一片谁也不敢想象的疆土。
只是这疆土，姓贾，不姓朱。