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卢宝华的府邸外，迎来了个不寻常的客人。
周砚身着锦缎长袍，作寻常富商打扮，自马车走下。
他手持拜帖，言词恳切地对门房道：“在下登第客栈掌柜周砚，家中长辈急病，久闻卢院判医术通神，特来拜求，万望通传。”
周砚找到卢宝华这里，显然是在银珠的传话下，他来卢宝华的府上寻找裴济川的下落。
门房怀疑的上下打量，然后才转身进府通传。
不多时，门房便出来，并客气地将周砚请了进去。
卢宝华亲自在花厅接待，他年约五旬，头发花白可脸皮光滑，一双眼睛精光内敛，隐隐地透着与太医身份不符的精明与世故。
此时此地只有周砚，水仙不在这里，否则一定能察觉到自她诞下永宁那天，卢宝华变得明显憔悴的面容。
卢宝华捋着胡须，一脸老练的笑容，言语间将走进的周砚捧得极高。
“周掌柜快快请坐！登第客栈如今在京城可是声名鹊起，老夫早有耳闻，只恨无缘得见。今日一见，周掌柜果然年轻有为，气度不凡啊！”
周砚面上带着恰到好处的谦逊，隐隐有些年轻气盛独有的骄矜。
“卢院判过奖了。实在是家中长辈病势沉重，城中名医皆束手，这才冒昧登门，恳请院判施以援手。”
卢宝华瞥见周砚“不自觉”泄露出来的年轻气盛，心中对他存了几分轻视。
不过，卢宝华面上笑意不变。
然而周砚接下来提到的人，就让卢宝华脸色微变。
周砚：“说来也巧，前两日听闻太医院的裴济川裴太医医术亦是不凡，本想寻他，却听闻他告假归家，不知所踪，真是可惜。”
卢宝华眼底闪过一抹极快的异色，随即恢复如常，摇头叹道：“裴太医？年轻人，性子不定，许是家中有什么急事吧。老夫这几日也未见他，着实不知其踪啊。”
他轻描淡写间，便将关系撇得一干二净。
周砚也不拆穿他，面上温和笑笑，又开始问起卢宝华的诊金。
两个加在一起心眼子没有八百也有一千的家伙，短短几句话如同交锋，你来我往斗得不显山不露水。
最后，卢宝华还表现得与周砚颇为投契似的，热情挽留。
“周掌柜难得来一趟，眼看已是午时，若不嫌弃，便在寒舍用些粗茶淡饭，也让老夫略尽地主之谊。至于令亲病情，饭后老夫细细为你斟酌方子。”
“这……”
周砚面露难色，“客栈中尚有杂务需处理，恐无法久留了。”
卢宝华笑容不变：“再忙也要用饭，不差这一时半刻......周掌柜莫非是看不起老夫？”
话已至此，周砚若再推辞，反而惹人生疑。
他只得应下：“那就叨扰卢院判了。”
宴席设在偏厅，桌上菜式精致。
然而，周砚刚刚坐在桌旁，执起筷箸时，他眼角余光瞥见碗碟边缘有一处极细微的，未曾洗净的污渍。
周砚心中存了防备，只用卢宝华用过的菜肴，自己连碗碟也不碰。
席间，卢宝华谈笑风生，频频劝酒布菜。
周砚却以“需保持清醒处理客栈事务”为由，滴酒未沾。
卢宝华见状，眼底深处掠过一抹阴霾。
然而，他面上却依旧笑容满面，不再强求。
用罢饭，周砚再次起身告辞，卢宝华也并未再留。
卢宝华亲自将周砚送至府门外，态度热情周到，完全让人挑不出错处来。
卢宝华：“周掌柜慢走，令亲的方子，老夫斟酌好后，会派人送至登第客栈。”
“有劳院判。”
周砚拱手，转身离去。
离开卢府一段距离，确认无人跟踪后，周砚才稍稍放松下来。
他迅速与埋伏在卢府外围接应的江湖兄弟汇合。
“周掌柜，怎么样？”
一名精干的汉子低声问。
“卢宝华老狐狸，表面客气，内里藏奸。”
幸好，他的行事足够谨慎，若是卢宝华敢在饭菜下毒，那大家一起没命！
周砚想起刚才碗碟处那处明显的污渍，只觉得自己躲过了一次暗算。
他看向众人，言简意赅，“你们那边有何发现？”
另一人禀报：“我们按计划，趁卢宝华在前厅接待周掌柜时，潜入后院查探。那后院东北角有个废弃的地窖，入口隐蔽，但有新的脚印和拖动重物的痕迹，外面还有两个家丁装扮的人在暗处守着，形迹可疑。”
“裴太医极有可能就被关在那里！”
周砚眼中寒光一闪：“果然如此！”
今日的计划，本就不是以他为主，身为登第客栈的掌柜，京城里几乎所有人都知道他背靠当朝皇贵妃。
周砚的真正计划，在于他在前面吸引卢宝华那老狐狸的注意，再由相识的江湖兄弟去后院探查真相。
听到兄弟们探查的，与他猜测的没什么分别的时候，周砚点了点头，正欲部署夜间营救计划，却突然感到一阵眩晕袭来，好似错觉。
同时，一股寒意从脊椎骨窜起，让他忍不住打了个冷颤。
“周掌柜，你怎么了？”
江湖兄弟挑眉看向他。
周砚甩了甩头，试图驱散那不适感。
“不好！”周砚心沉谷底，“我可能中招了！”
他虽然不知，卢宝华究竟是怎么让他中招的，但小心为上，周砚额角已渗出细密的冷汗。
“听我说，没有我的命令，任何人不得靠近我！”
周砚当机立断道：“立刻将裴太医可能被囚于卢府后院废弃地窖的消息，通过可靠渠道，火速禀报宫里的皇贵妃娘娘！”
若他真的招惹了时疫，他必须立刻隔离自己，绝不能将可能的疫病传染给兄弟，更不能带回宫中！
“是！”
手下见他气息不稳，不敢怠慢。
周砚强撑着回到登第客栈地窖，刚踏进门槛，便再也支撑不住，眼前一黑，强撑着身子往旁边的简易睡榻上躺去。
旁边的心腹眼疾手快扶住他，抬手触及他的额头，一片滚烫！
“掌柜！你发烧了！”
——
礼和宫内，水仙很快就收到了来自宫外的密报。
周砚高烧病倒，并传回裴济川可能被囚于卢府地窖的消息。
展信的时候，银珠正跟在旁边伺候。
当她得知周砚病倒，为水仙斟茶的动作一僵，茶水洒出了些许。
她眼中是无法掩饰的担忧，向来冷静的她此刻也难掩慌乱。
“娘娘，周砚他……”
水仙看着慌乱的银珠，问她要不要出宫看望周砚。
银珠没说不想，只说现在娘娘身边离不开人。
水仙便听明白了她的意思。
她当机立断，握住了银珠的手，传递给她安抚的意味。
水仙用命令的语气，看向银珠的目光却充满了温柔。
“银珠，你立刻出宫，拿着我的令牌，去照顾周砚，他现在需要绝对信任的人在身边。”
“记住，按裴济川之前推测的防治时疫之法行事，保护好自己。”
“娘娘……”
银珠眼眶泛红，她两边都担心，两边都想守护在侧。
“快去！”
水仙不仅是为了银珠的感情，更是因周砚这个一直忠诚的能人。
裴济川关键，周砚也同样关键！
“你放心，裴太医那边，本宫亲自来救！”
银珠知道此刻不是犹豫的时候，重重磕了一个头：“奴婢定不负娘娘所托！”
水仙给她了个代表着皇贵妃的令牌，随便编了个家中急事，便将银珠放出宫去“探亲”了。
银珠走后，水仙召来小理子和听露。
“听露，你设法无意泄露，将卢宝华可能为私利囚禁同僚的消息，透露给与卢宝华素有旧怨，且其家族与刘家不合的那位王御史。”
“记住，只需透露线索，不必提供实证，引导他自己去查。”
“奴婢明白！”
水仙吩咐完听露，又看向小理子。
“小理子，你准备好裴济川之前提过的所有防治时疫的药材和物品，随时待命......另外，挑选几个身手好的，你亲手训练出来的小太监，本宫有用。”
小理子躬身应下，身影悄无声息地退下去准备。
水仙独自立于殿中，窗外夜色渐浓。
昭衡帝尚在慈宁宫，情况未知。
周砚、裴济川陷入麻烦，生死未明……
皇后，卢宝华，你们以为这样就能打倒我吗？
不，我绝不会让你们得逞的！
——
卢府书房内，烛火摇曳。
卢宝华悠闲地品着茶，对管家得意道：“周砚那小子，确实够机警，宴席上滴酒未沾，白白浪费了我给他准备的时疫病人用过的酒杯。”
他说的好像很遗憾，可笑容却没减少半分。
“可惜啊，他再精明，也算不到老夫会在那不起眼的软垫上做文章。那垫子，可是费了心思从慈宁宫弄出来的，沾染了病气，只要他坐上一时半刻……哼。”
“更不用提，刚才那宴席上，都是加速病程的菜肴，普通人吃了不会出现任何反应，可被病气侵袭的人吃了，却是索命的毒药！”
原来，卢宝华竟然连周砚所坐的坐垫都动了手脚，上面沾着未散的病气，这才能让周砚中招。
更不用说，他还借助自己的药理知识，加速了周砚患病的速度和过程。
管家奉承道：“老爷神机妙算，那周砚此番必死无疑......”
卢宝华满意地捋着胡须，眼中闪过一丝贪婪：“至于地窖里那个裴济川……倒是块硬骨头。不过，他研究的那防治时疫的药方，可是泼天的功劳。等他熬不住，老老实实把药方写出来，他也就……没用了。”
他仿佛已经看到自己献上药方，加官进爵，将太医院牢牢掌控在手中的风光景象。
卢宝华满足地大笑了起来，声音里带着小人得志的意味。
却不知，一张无形的大网，正随着水仙的指令悄然向他笼罩而来......