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第十七章伏尔加的风(第1/2页)
大军继续向着西北方向蠕动了十数日。赭红色的荒原逐渐被甩在身后，土地开始变得湿润，空气中那股熟悉的沙尘气息被一种更为厚重、带着水汽和草木腐烂的味道所取代。低矮的丘陵多了起来，上面覆盖着深绿色的、更为茂密的林木，其间开始出现蜿蜒的溪流。
阿塔尔感觉自己像一块被投入河中的石头，在不断西行的洪流中沉默地下沉。苏赫（米拉）的失踪如同一道未曾愈合的伤口，表面上结了一层薄痂，内里却仍在隐隐作痛。他变得更加孤僻，除了必要的交流和斥候任务，几乎不再与任何人交谈。他将所有的心事都倾注在也烈身上，只有在为战马梳理毛发、检查蹄铁时，紧绷的神经才能得到片刻松弛。
诺海百夫长似乎察觉到了他情绪的低落，但并未点破，只是将更多探查侧翼和后卫的任务交给他，这正合阿塔尔的心意——他需要独处，需要远离营地中心那些或探究或鄙夷的目光，尤其是察察台那双仿佛总能看穿秘密的眼睛。
这天，他们沿着一条逐渐宽阔的河谷行进。河水流速明显加快，颜色也不再是之前的浑浊土黄，而是带着一种沉郁的青灰色。两岸的树木高大得出奇，树冠遮天蔽日，林下阴暗潮湿，苔藓爬满了岩石和倒下的枯木。
空气中那股水汽越来越重，风也变了。不再是荒原上干燥粗粝的刮擦，而是变得湿润、有力，带着一股从未闻过的、腥甜而浩大的气息。也烈显得有些兴奋，又有些不安，不断耸动着鼻子，向着风吹来的方向张望。
“快到伏尔加了。”身旁的老斥候深吸了一口气，脸上露出一种混合着敬畏与期待的神情，“闻到吗？这就是大河的味道。”
伏尔加河。阿塔尔在心中默念着这个名字。这就是他们此次西征的第一个重要目标，父亲口中那条“比克鲁伦河宽阔十倍的大河”，那片滋养了保加尔人和其他异族土地的命脉。
他策马登上河岸旁一处较高的土坡，放眼望去。
那一刻，即使早有心理准备，阿塔尔依然被眼前的景象所震撼。
一条无比宽阔、望不到对岸的浩渺大水，如同一条灰绿色的巨蟒，沉默而威严地横亘在苍茫的大地之上。河水湍急，卷着漩涡，奔流向前，发出低沉而持续的轰鸣。对岸的景致在水汽氤氲中模糊不清，只有一片连绵的、颜色更深的绿意。风从河面上强劲地吹来，带着充沛的水分和那股独特的、属于大河的腥气，鼓荡着他的皮袄，也吹动了他多日来沉寂的心湖。
这就是他们要征服的河流，要跨越的屏障。与这条大河相比，个人的烦恼、内心的挣扎，似乎都变得渺小而不值一提。然而，阿塔尔却无法感受到其他士兵脸上那种即将面对挑战的兴奋。他看着那奔流不息的河水，只觉得一种更加庞大、更加无法抗拒的命运感扑面而来。
河岸边，已经可以看到一些被遗弃的、简陋的渔船和小型码头。更远处，隐约有黑烟升起，那是前锋部队正在清扫河岸区域的抵抗据点。战争的阴云，已经笼罩了这条古老的大河。
诺海百夫长下令在距离河岸数里外的一处高地上建立临时营地，等待主力大军汇合，并准备渡河事宜。营地的气氛再次紧张起来，士兵们谈论的不再是小小的边境寨子，而是河对岸那片更为广袤、更为富庶，也必然防守更为严密的土地。
阿塔尔负责营地外围的巡逻。他骑着也烈，沿着高地边缘缓行，目光扫过下方那片通向河岸的、布满沼泽和灌木的湿地。伏尔加河的风吹拂着他的面颊，冰冷而湿润。
就在这时，他眼角的余光瞥见下方沼泽边缘的芦苇丛中，似乎有什么东西动了一下。那不是野兽，更像是一抹迅速隐没的、与周围环境格格不入的浅色。
他的心跳漏了一拍。那身影的轮廓，那仓促隐没的姿态……
他立刻勒住也烈，凝神望去。芦苇在风中摇曳，发出沙沙的声响，除此之外，再无任何动静。仿佛刚才那一瞥，只是他连日疲惫产生的幻觉。
是苏赫吗？她竟然真的活着穿过了那片荒原，来到了伏尔加河边？还是只是一个当地的渔民，或者……敌人的探子？
阿塔尔僵在原地，手紧紧握着缰绳。他应该立刻示警，让巡逻队下去搜查。任何一个身份不明者出现在大军侧翼，都是潜在的威胁。
然而，他的喉咙像是被什么东西堵住了。他仿佛又看到了那个消失在黑夜里的、决绝而绝望的背影。
最终，他什么也没有做。他只是默默地调转马头，仿佛什么都没有看见，继续着他未完成的巡逻路线。伏尔加河的风在他身后呼啸，将那片芦苇丛的沙沙声，和他心中无声的波澜，一同卷向了未知的远方。
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他知道，自己又一次做出了选择。而这个选择，将会把他引向何方，他无从得知。他只能感受到，伏尔加河的风，比他想象的要冷得多。
第十八章河畔的囚徒
伏尔加河畔的临时大营如同雨后蘑菇般蔓延开来，规模远超之前任何一处营地。来自各支宗室的旗帜在河风中猎猎作响，人马喧嚣，几乎要压过河水的奔流声。阿塔尔所在的前锋营被安排在一处相对僻静的角落，负责警戒侧翼和监视下游方向。
空气中弥漫着紧张与忙碌。工匠营的人砍伐着沿岸的林木，叮叮当当地开始打造木筏和简易船只；骑兵们反复勘测着可能的渡口和浅滩；斥候像蝗虫一样被撒向河岸各处，带回对岸保加尔人调动的情报。战争的机器，正围绕着这条浩渺的大河全速运转。
阿塔尔依旧沉默。他完美地履行着斥候的职责，冷静、高效，如同他擦拭了无数遍的弯刀。但他将自己隔绝在周遭的喧嚣之外，仿佛有一层无形的屏障将他与其他人分开。只有回到也烈身边，抚摸着战马温热的脖颈时，那层冰壳才会稍稍融化。他不再去想芦苇丛中那个可能是幻觉的身影，强迫自己将全部注意力集中在眼前的职责上。
这天下午，他巡逻归来，将也烈拴在营地的拴马桩上，正准备去汇报情况，却看到营地边缘一阵骚动。几名士兵押解着十几个新抓获的俘虏走了过来。这些俘虏比之前在边境寨子抓到的看起来更加凄惨，衣衫褴褛，满身泥污，脸上带着长途跋涉和惊恐交织的麻木。他们被驱赶着，走向临时圈禁俘虏的区域。
阿塔尔的目光无意中扫过这群人，随即猛地定格在其中一个身影上。
那是一个老人。极其苍老，背佝偻得几乎成了直角，满头杂乱的白发如同枯草，脸上布满深如沟壑的皱纹。他穿着一件脏得看不出原本颜色的、破旧不堪的长袍，样式与普通保加尔农民截然不同，倒像是一种……某种仪式上穿的服饰。最引人注目的是，尽管他和其他俘虏一样被绳索捆绑，步履蹒跚，但他的眼神却异常平静，甚至带着一种穿透尘世的清明，默默地观察着周围的一切，包括那些押解他的蒙古士兵。
这眼神让阿塔尔感到一种莫名的悸动。它不同于他见过的任何俘虏——没有恐惧，没有仇恨，也没有麻木的绝望，只有一种深沉的、仿佛在审视着什么的目光。
俘虏们被粗暴地推入围栏。那老人在经过阿塔尔身边时，脚步一个踉跄，眼看就要摔倒。阿塔尔几乎是下意识地伸手扶了一把。
老人抬起头，看了阿塔尔一眼。那是一双湛蓝色的、如同伏尔加河水深处颜色的眼睛，里面没有感激，也没有敌意，只有一种纯粹的、仿佛能看透人心的观察。他用一种极其嘶哑、带着浓重口音，但勉强能听懂的蒙古语低声说：“年轻的苍狼之子……你的眼睛里，为何有河流的迷雾？”
阿塔尔浑身一震，如同被一道闪电击中。他猛地松开手，后退半步，惊疑不定地看着这个奇怪的老人。
“快走！老东西！”押解的士兵不耐烦地推了老人一把，将他驱赶进俘虏群中。
老人没有再回头，佝偻的背影很快消失在杂乱的人影里。
阿塔尔僵在原地，耳边回荡着那句莫名其妙的话。“苍狼之子”是草原上对蒙古人古老的称呼，但这“河流的迷雾”……是什么意思？是指伏尔加河的水汽，还是……他内心深处的迷茫？
这个神秘的老人是谁？一个牧师？一个萨满？还是别的什么？
他没有机会细想，诺海百夫长的传令兵找到了他，让他立刻去汇报巡逻情况。
接下来的几天，阿塔尔总会不由自主地将目光投向那片俘虏围栏。他看到那个老人大部分时间都安静地坐在角落里，闭着眼睛，嘴唇微微翕动，像是在祈祷，又像是在默念着什么。即使在其他俘虏因为饥饿、恐惧或争执而骚动时，他也依旧保持着那种异样的平静。偶尔，他会抬起头，目光越过忙碌的蒙古军营，望向西方，望向河对岸那片被敌人占据的土地，眼神中会流露出一丝极其深沉的、难以言喻的哀伤。
阿塔尔没有再去接近他。但那句“河流的迷雾”却像一粒种子，在他心中悄然生根。他感觉自己仿佛被这个陌生的老人，用一个模糊的词语，点破了某种他一直试图掩盖和忽略的东西。
渡河的准备仍在紧锣密鼓地进行。大战的气氛日益浓重，如同不断积聚的乌云。而在阿塔尔心中，除了对战争的沉重预感，又多了一份对这个神秘囚徒，以及他那句谶语般话语的隐隐不安。伏尔加河畔，囚禁的不仅是肉体，似乎还有一些更难以捉摸的东西，在悄然发酵。