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陶商刚要点头应下，陶应却忽而开口，语调沉静：「玄德公厚爱，我兄弟铭记于心。只是家父尚留些许薄产，足可安度余年。应只想择一山野小镇，改名换姓，耕读度日，再不沾染尘世纷争，也不愿给公添半分烦扰。」
话音未落，他深深一揖，脊背挺直，神情诚恳。这并非客套——他不愿仰人鼻息，更不愿活成一只被金丝缠绕的雀鸟：锦食玉饮，却飞不出三尺檐角。
至于兄长？陶应心里透亮：到了青州，有刘备撑腰，酒肆赌坊丶莺燕笙歌，怕是没人敢拦。可刘备真会纵着他胡来？不过是放任一时，迟早收网罢了。
许枫望着陶应，眸中掠过一丝赞许。
聪明人的清醒，正在于看透安稳背后的牢笼。青州固然太平，可那太平是用自由换来的——刘备信不过他们，便只能以「照拂」为名，行拘束之实。
陶谦坐镇徐州多年，岂会不留退路？两兄弟既不必啃老本，也不必卖身投靠，何苦自缚手脚，做那锦衣囚徒？
刘备眯起眼，视线沉沉落在陶应身上，屋内空气悄然绷紧。
嘴上说任由选择，可人心难掩私意。他心底早已画好图——青州才是最稳妥的归处。唯有亲眼所见丶亲手所控之人，才不会化作悬顶之剑。
陶应迎着那目光，喉结微动，却未退半步。眼中没有乞怜，只有一种近乎冷硬的笃定：宁守清贫，不入樊笼。陶商却仍浑然不觉，咧嘴笑着，歪头等刘备拍板定案。
刘备侧首瞥了许枫一眼，终是轻轻颔首，声音缓了下来：「既是你们执意如此，备便不再强留。寻个僻静所在，隐姓埋名，从此江湖不问，朝堂不涉。」
他长吁一口气，倒觉得这般收场也未尝不好——陶氏双子悄然退场，徐州少一分暗涌；放他们远走，哪怕情非所愿，世人也只会赞一句仁厚宽宏。
许枫点点头，笑意从容：放了乾净，软禁反显局促。占了人家基业，再扣着人家儿子，传出去，连街坊孩童都要摇头。
陶应又惊又喜，急忙拱手，语气热切：「谢玄德公恩准！自此徐州风云，与陶家再无瓜葛；徐州权柄之争，陶氏一门，永不起念，永不插手！」
字字剖心，句句明志：我们不争不抢，只要活命；您高抬贵手，我们转身就走，绝不回头搅局。
许枫含笑接口：「二公子慧黠通透，哪里如陶公当年所言那般怯懦无能？倒是陶公，终究错看了你。」
陶应回之一礼，神态舒展：「家父与徐州诸阀，面上和气，底下早有裂痕。我兄弟二人，纵有几分聪颖，也扛不起这副担子；若论愚钝，更是不堪其重。与其困在漩涡里煎熬，不如退一步，做个自在旁观者。」
对于许枫那句「聪明伶俐」，陶应索性卸下伪装——刘备既已松口放人，便绝无反悔之理；许枫既已点破，再装懵懂反倒惹人轻慢。他挺直腰背，坦荡迎上目光，把话摊开来讲。
陶商听得一头雾水。许枫他们字字清晰，可连起来却像蒙着层纱，听不透底。
他乾脆一笑置之，拱手道：「玄德公且慢聊，我去张罗些点心果子来。」
话音未落，人已退出门去。屋内顿时只剩刘备丶许枫丶陶应三人。
许枫摇头轻笑：「陶公这些年实属不易。只是世家这潭水，向来深而不静。二公子抽身离去，确是明智之举——即便不随我们赴青州，也须尽快离开徐州。否则，那些盘踞多年的豪族，怕是要把主意打到你们父子头上。」
徐州的世家？说白了，骨头硬丶胃口大丶本事却未必够。尤以曹丶陈两家为甚，早年横行乡里惯了，哪容得下旁人指手画脚？刘备坐镇时还能压一压，一旦离了徐州，他们连敷衍都懒得敷衍。
陶应苦笑一声：「逐风兄说得极是。表面风平浪静，底下早已暗潮翻涌。单说陈家——在徐州地界，家父的声望，怕还比不上陈珪响亮。」
许枫与刘备飞快交换一眼：来了。果然，重头戏在此。陶应显然知道些内情。
此前他们虽查过徐州，但所得不过皮毛，真正盘根错节的权势倾轧丶你争我夺的暗局，始终雾里看花。
许枫立刻追问：「二公子能否细说？陈家低头太快，反倒让人心里发虚。」
陶应抬眼扫过二人，颔首一笑。
这一聊，便是许久。
陶应所言，条分缕析：陈氏乃名门兼强藩，说是地方军阀也不为过。现任家主陈珪，叔父陈球历任郡守丶九卿，终登太尉高位。
提起陈球，世人或陌生，但若说起他联合桥玄丶阳球丶陈合密谋铲除权阉曹节之事，便知其胆魄手腕——事败殉难，更添几分烈性。
陈球膝下两子一侄：长子陈瑀为吴郡太守，次子陈琮掌济阴军政，侄子陈珪则坐镇沛国。陈氏势力早已跳出徐州，辐射数州，陈珪能在本地一手遮天，背后正是兄弟鼎力撑持。
更难得的是陈珪本人——才识卓绝，行事缜密如铁桶。
袁术当年图谋僭越，第一个请的就是他；见他不从，竟掳其幼子相胁。陈珪非但拒不出山，反修檄文遍传各郡，痛斥袁术悖逆。一时之间，袁术进退失据，颜面尽失。
步出陶府，许枫边走边笑：「玄德公，徐州若生变，十有八九，就坏在陈家手里。陈珪老辣，陈登精悍，父子联手，哪是甘居人下的主？」
刘备点头应和。此前陈登亲自来投，举止谦恭，仿佛俯首帖耳；如今听罢陈珪旧事，立时醒悟：所谓服软，不过是顺势而为。虎父无犬子，有这对父子坐镇徐州，想安稳？难。
刘备朗声笑道：「无妨。文和在侧，定能稳住局面。」
许枫却眉峰微蹙。陈珪是只活了半辈子的老狐狸，陈登更是青出于蓝的狠角色。
回去定要叮嘱贾诩——万不可掉以轻心。
稍有疏漏，真可能栽在阴沟里。