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顾雍不知道的是，就在同一天夜里，陈州方向的战局也彻底崩盘了。
韩虎臣站在陈州城头，望着城外那片黑压压的丶正在收缩包围圈的叛军，脸色灰败如土。
三天前，他的九万大军在陈州沼泽被叛军伏击，一战折损三万余人，尸横遍野，沼泽都被染成了血泥，犹如地狱浮屠。
剩下的残兵败将退入陈州城，还没来得及喘口气，叛军就已经追到了城下。
六万精锐，将这座小城围得水泄不通。
更可怕的是，叛军的主将，是皇甫徽的儿子，皇甫华。
这个不到三十岁的年轻人，用一种近乎冷酷的精准，指挥着叛军一步步收紧包围圈。
他没有急着攻城，而是先把城外的所有水井填了，把通往城里的所有道路切断，然后在城外的制高点上架起了投石车，日夜不停地向城内抛射石块。
韩虎臣试过突围。
第一次，他亲率五千精兵，从南门杀出，结果被叛军的骑兵拦腰截断，死伤过半，狼狈逃回。
第二次，他让副将率三千人从东门佯攻，自己带八千人从西门突围，结果叛军早有准备，两路同时被堵，副将战死，八千人也折了三千。
两次突围，折损近五千人。
城里的粮草，只够撑七天。
韩虎臣站在城头，望着城外那些沉默的丶冰冷的丶正在一点点收紧的包围圈，心里忽然涌起一股深深的无力感。
他打了二十年的仗，从一个小兵爬到镇军将军的位置，什么大风大浪没见过？
可这一次，他是真的怕了。
不是因为敌人太强，是因为他不知道，该往哪里走。
「将军！」一个亲卫从城下跑上来，气喘吁吁，「朝廷的援军到了！」
韩虎臣猛地转过头。
「是谁？多少人？」
「是赵元朗赵将军，带了一万人马，已经从北面突破了叛军的外围防线，正在向城门靠拢！」
韩虎臣的眼睛猛地亮了起来。
一万人。
虽然不多，可至少，他不用孤军奋战了。
「开城门！接应赵将军入城！」
城门缓缓打开，吊桥放下，赵元朗的一万精兵鱼贯而入。
韩虎臣亲自在城门口迎接，看见赵元朗那张年轻的丶被硝烟熏得发黑的脸，眼眶忽然有些发热。
「赵将军，你可算来了！」
赵元朗翻身下马，抱拳道：「韩将军，末将奉陛下之命，前来解围，事不宜迟，请将军立刻集结兵马，今夜我们一起突围。」
韩虎臣愣了一下。
「突围？往哪里突？」
「往北。」赵元朗的声音沉稳，「末将来时已经探明，北面是叛军包围圈最薄弱的地方，
只有不到一万人把守，我们两军合在一处，近七万人马，全力向北突围，应该能撕开一道口子。」
韩虎臣沉默了片刻。
「好。」他点了点头，「就按赵将军说的办。」
当夜，丑时。
陈州城北门大开，近七万大军鱼贯而出，在夜色中悄无声息地列阵。
没有火把，没有呐喊，只有甲叶碰撞时发出的细微声响，和战马不安地打着响鼻的声音。
韩虎臣骑在马上，目光越过前方黑压压的队列，落在远处那些星星点点的叛军营火上。
「出发。」
他的声音很轻，轻得像一声叹息。
大军开始移动。
七万人，在夜色中缓缓向北推进，像一条黑色的长蛇，蜿蜒在陈州城北的旷野上。
一切都很顺利。
叛军的外围哨兵被前锋营悄无声息地拔掉，连警报都没来得及发出。
大军穿过第一道防线，第二道防线，距离叛军包围圈的边缘越来越近。
韩虎臣的心跳得很快，快得像要从胸腔里蹦出来。
再往前十里，只要再往前十里，就能冲出包围圈，就能和朝廷的援军会合，就能活着回到京师。
可就在这时——
「轰——轰——轰——」
火光从四面八方同时亮起。
不是一处，不是两处，而是几十处丶上百处，将整片旷野照得如同白昼。
韩虎臣的瞳孔猛地收缩。
「中计了——」
他的声音在夜色中炸开，沙哑而凄厉。
可他的警告来得太晚了。
叛军的骑兵从两侧同时杀出，马蹄声如雷鸣，刀光在火光中闪烁，如同一道道死亡的弧线。
前锋营的队列被骑兵拦腰截断，士兵们像被镰刀割倒的麦子，一片一片地倒下。
中军被从两侧射来的箭雨压制，寸步难行。
后军还没反应过来，就被从后面包抄过来的叛军堵住了退路。
七万大军，在这片旷野上，被分割成几块，各自为战，却根本组织不起有效的抵抗。
韩虎臣的眼睛红了。
他拔出佩剑，策马向前冲去。
「杀，杀出去——」
他的声音在混乱中炸开，可那声音很快就被惨叫声丶惊呼声丶兵器碰撞声淹没了。
赵元朗跟在他身后，年轻的脸上满是血污，那双明亮的眼睛在火光中格外刺目。
「韩将军！这边！往这边走！」
他拉着韩虎臣的马缰，带着一小队人马，从叛军两道防线的缝隙中硬挤了过去。
箭矢从两侧飞来，钉在他们身侧的盾牌上，发出叮叮当当的脆响。
有人中箭落马，惨叫声在身后渐渐远去。
有人被绊马索绊倒，整个人从马背上摔下来，被后面涌上来的马蹄踩进泥土里。
韩虎臣不知道跑了多久。
也许是一炷香，也许是一个时辰。
当他终于冲出包围圈时，身边只剩下了不到两千人。
赵元朗还在，他的左臂中了一箭，箭杆还插在肉里，鲜血顺着手臂往下淌，可他没有停下来，甚至没有哼一声。
「韩将军——」他的声音沙哑，沙哑得像锈蚀的铁器，「我们出来了。」
韩虎臣回过头，望着身后那片火光冲天的战场，望着那些还在血泊中挣扎的丶他带出来的士兵，眼泪无声地流了满脸。
九万人。
他带出来九万人。
如今，跟着他冲出包围圈的，不到两千。
剩下的，有的死了，有的被俘，有的散落在旷野上，不知死活。
「赵将军——」他的声音沙哑，沙哑得几乎听不清，「我们……我们去哪里？」
赵元朗沉默了片刻。
「去京师。」他说，「陛下那里，还需要我们。」
韩虎臣点了点头，没有说话。
他勒住缰绳，调转马头，向北方的夜色中走去。
身后，那片冲天的火光还在燃烧，将半边天都映成了暗红色……
消息传到顾雍耳中时，已经是三天后了。
韩虎臣所部在陈州城北突围失败，九万大军折损过半，被俘者不计其数，韩虎臣本人仅率两千残兵逃回京师。
加上中路的伤亡丶左路的被困，顾雍的四十二万大军，如今能战之兵，已不足十五万。
而攻城器械被烧，粮草被毁，士气崩溃。
这一仗，已经打不下去了。
顾雍坐在中军大帐里，面前摊着三份文书。
一份是给秦言的求援信，请求大乾出兵协助讨逆。
一份是给中洲各地商号的采购清单，云梯丶撞车丶投石车丶弓弩丶箭矢，能买到的都要买。
一份是给文柏的密令，让他即刻启程前往羽霜，面见叶川，采购粮草。
他拿起第一份，看了很久。
向大乾求援。
这是他在出征前就想过丶却一直不愿意走的一步棋。
大乾是虎狼之国，秦言更是虎狼之将，请他们来帮忙，无异于引狼入室。
可他没有别的选择了。
没有秦言的帮助，他连苍耳山都过不去，更别提收复安州丶平定叛乱。
他提起笔，在信纸上写道——
「秦帅钧鉴：大业逆贼皇甫徽举兵叛乱，朕亲率大军讨伐，然叛军据守苍耳山天险，朕久攻不下，粮草将尽，士气低迷，
恳请秦帅出兵相助，共讨逆贼，事成之后，大业愿与大乾永结兄弟之邦，岁岁纳贡，不敢有忘。」
他写完最后一个字，放下笔，将信纸折好，装入信封，用火漆封口。
「八百里加急，送往希凰城。」
亲卫接过信，转身大步走出帐外。
顾雍又拿起第二份文书。
采购清单上的每一项，他都亲自过目过。
云梯三百架，撞车一百辆，投石车二百架，弓弩五千张，箭矢百万支……
每一项都标着价格，每一笔都是天文数字。
他粗略估算了一下，全部采购下来，至少需要白银三千万两。
三千万两。
他上哪去弄三千万两？
顾雍苦笑了一声，将那份清单放下，拿起第三份文书。
文柏去羽霜采购粮草，这是他最后的底牌。
河西的粮仓堆得冒尖，叶川手里有的是粮食。
只要文柏能谈下来，哪怕只买到二十万石，也能解燃眉之急。
可叶川会卖给他吗？
顾雍想起逐日谷的事，想起自己是如何出卖叶川丶如何把西洲联军的四万人卖给秦言的。
叶川会忘记吗？
不会。
换成是他，他也不会。
可他没有别的选择了。
「传文柏。」
片刻后，文柏掀帘而入。
老尚书已经六十有七，须发皆白，可那双眼睛依旧清亮，清亮得像两口永远不会干涸的古井。
「陛下，老臣在。」
顾雍看着他，看了很久。
「文柏。」他的声音沙哑，沙哑得像锈蚀的铁器，「朕要你去一趟羽霜。」
文柏的眉头微微动了一下。
「羽霜？」
「对，羽霜。」顾雍站起身，走到文柏面前，将那份密令递到他手中，「去找叶川，买粮。」
文柏接过密令，展开来，从头到尾看了一遍。
他的脸色没有变化，可他的手，在微微发抖。
「陛下——」他的声音有些发涩，「叶川会卖给我们吗？」
顾雍沉默了片刻。
「不知道。」他说，「可朕没有别的选择了。」
文柏看着顾雍，看着这个他跟了三十五年的帝王，看着他眼底那抹深沉的丶压抑不住的疲惫，看着他鬓角那些在短短半个月里冒出来的白发。
他忽然觉得，陛下老了。
不是那种慢慢变老的「老」，是在这半个月里，被这场战争丶被那些坏消息丶被那些永远解不开的困局，硬生生催老的。
「老臣明白了。」文柏将密令收入袖中，深深弯下腰去，「老臣这就启程。」
顾雍扶住他的手臂，那力道不轻不重，却让文柏的身子微微一震。
「文柏。」顾雍的声音很低，低得像在说一件只有两个人能听的事，「无论如何，都要把粮买回来。」
文柏直起身，看着顾雍的眼睛。
那双浑浊却清亮的眼睛里，有一种奇异的光芒。
「陛下放心。」他的声音很轻，轻得像一声叹息，「老臣就是豁出这条命，也要把粮买回来。」
顾雍点了点头，松开手。
文柏倒退着走了几步，转身大步走出帐外。
帐帘落下，隔绝了外面的一切。