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语罢一阵低笑，笑里藏着酸，也藏着羡。谢琢垂眸，指腹摩挲着酒杯边缘，心想：小公爷天资聪颖，家学渊源，若肯稍用心思，取得秀才功名当然并非难事。只是几次聚会都未见到那袭张扬的身影，想来国公府的小公子，自有他的交际圈子，与这些普通秀才的集会终究不同。
又隔两日，瑶光台登高。瑶光小筑在半山，须沿石阶曲折而上，阶侧植千株老桂，枝干交错，像无数手臂托举一条香云。谢琢到得早，倚栏远眺，见江面白雾蒸腾，风帆片片，如谁剪的素笺贴在银灰色的天幕上。士子们陆续而来，鞋底踏在落叶上，咔嚓咔嚓，脆响里带着潮湿。有人携了酒炉，就地温起黄柑酒，酒气与桂香交缠，竟生出蜜一般的甜腻。
酒过三巡，话题转到“秋闱”与“春闱”。一秀才取出一本《乡闱程墨》，拍案道：“听说今科房官最厌用子书，若见‘庄子’二字，便掷卷。”另一个反问：“那‘韩非’呢？”那人笑而不答，只以筷蘸酒，在案上写“险”字。众人啧啧。谢琢依旧不语，只默默观察众人，他目光落在栏外桂花上，一簇小花离得近，风一吹，互相碰撞，像悄悄击掌。他忽然想起读大学时，自己和舍友们也曾登高看山花烂漫，唇角勾了勾，又敛住。
待到青松书院为此次进学的学子设宴庆贺时，谢琢才再次踏足那处熟悉的院落。宴席设在书院后山的“仰止堂”，此处视野开阔，窗外可见连绵山峦与山下田畴，景致疏朗。堂内布置一新，比平日多了几分郑重，却也未失书院清俭本色，只是多燃了几盏灯烛，照得四壁藏书架的漆色温润发亮，空气中除了松墨香气，更多了酒肴与果品的甜暖气息。
宋山长，那位致仕的老翰林，今日也难得地出席了，他今日换了件赭色团花直裰，须发皆白，眼神却澄澈锐利，端坐主位，并不多言，只静静听着监院与几位讲师同学子们说话。
谢琢拣了个靠后的位置坐下，与相熟的同窗低声寒暄。宴席过半时，学子们鱼贯上前，捧酒敬拜山长，或高声朗报姓名，或低声道句感激。
谢琢随众上前，依礼敬酒：“学生谢琢，敬山长。”
宋山长端起酒杯，指尖在杯沿略停，目光沉沉投在他身上，略一停顿，竟开口唤住了他：“谢琢。”
“学生在。”谢琢忙垂手恭立。
“你院试那篇《盐政疏》，老夫看过了。”宋山长声音不高，却让周遭喧闹都为之一静，不少目光汇聚过来。
谢琢心头一跳，那篇文章他自认写得中规中矩，他垂首道：“学生愚钝，文章浅陋，还请山长训示。”
“不必过谦。”山长缓缓道：“能以《周礼地官》‘司市’之法，类比盐引流通，思及‘平准’与‘均输’相济，虽引证稍显生涩，论‘泉府敛滞’与‘平准稳市’之关联，亦欠些火候，但胜在能跳出窠臼，不纯以道德文章苛责商贾，亦不忘提及恤养灶丁，可见是用了心，且心中存有实务之念。”他顿了顿，看着谢琢微微睁大的眼睛，语气转为深沉，“文章筋骨初成，然血肉未丰。有些念头，过于急切，笔力便显毛躁。学问之道，如烹小鲜，火候未到，强求不得。”
谢琢心中凛然，知道山长此言乃是金玉良言，忙躬身道：“学生谨记山长教诲。”
宋山长微微颔首，捻须沉吟片刻，又道：“你年岁尚小，老夫观你文章，沉稳有余，而酣畅淋漓之气稍欠，此非一日之功。老夫之意，不若沉潜数年，好生涵养，不必急于参加今科的乡试。待学问圆融，见识广博，再下场不迟。”
这话说得委婉，却是明确建议他压一压进度，隔几年再考举人。他本也没有立刻冲击举人之意，山长此言，正合他循序渐进的打算。他心悦诚服，再次深深一揖：“学生谨遵山长教诲，定当潜心向学，不负山长期望。”
待回了席间，刚刚坐定，身后就传来一声带着笑意的清朗嗓音：“被宋山长指点迷津的谢秀才回来了？”
谢琢回头，只见徐安瑾不知何时已到了近前。他今日穿着一身银朱色绣缠枝忍冬纹的箭袖锦袍，黑发以金冠束起，比在书院时多了几分英挺利落，眉眼间的慵懒依旧，却更添了几分意气风发，他唇角扬起，那双总是带着几分戏谑的眸子此刻亮晶晶的，拱手道：“恭喜啊，谢小相公。”
谢琢看着眼前神采飞扬的徐安瑾，想起他私下为自己打探消息、寻人点评文章的情谊，又得知他同样高中，心中满是感激与喜悦，也郑重还礼：“同喜，徐相公。”
徐安瑾闻言，哈哈一笑，很是受用，又将谢琢上下打量一番，笑道：“多日不见，个子似窜高了些？就是这身板，还是忒单薄。”他顿了顿，语气随意却带着告知的意味，“我家里发话了，说我既已混了秀才名头，年岁也满了十五，再在书院里混着不像话。已打点好了，过些时日便去羽林军里挂个名，跟着操练起来。”
羽林卫？天子亲军，勋贵子弟晋身之阶。谢琢微微一怔，虽知这是徐安瑾这类身份的寻常出路，但想到日后书院之中，再难见到这人晃悠过来、随口点拨或是扔些点心过来的身影，心中不由升起一股难以言喻的不舍。他开口唤了句“小公爷”，想说些什么，却一时不知如何表达。