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谢琢略欠身答道：“回先生的话。近日经手的军需核销与边饷核算诸务，已大致理清章程，下面各司循例办理便是。恰逢休沐，特来向先生请安。”
沈泓微微颔首，目光平静地落在谢琢脸上，似在细细端详。良久，他才缓声道：“李和的案子，三司会审已有定论。贪墨之数甚巨，牵扯亦广，按律当斩，恐难回转。”
谢琢垂目道：“学生亦有耳闻。”
“你此番应对，颇为不易。”沈泓语气依旧平和，“身处流言漩涡，非但能全身而退，更能顺势揪出蠹虫，清理门户。这份胆识与机变，在你这般年纪，实属难得。”
谢琢放下茶盏，低声道：“学生当时实是迫不得已。若李和不起贪念、不留破绽，亦不行构陷逼迫之事，学生也未必能寻得契机。”
“雷霆手段，显菩萨心肠。用之得时，便是良药。”沈泓捋了捋颔下短须，目光深远，“宦海风急，有时一味隐忍退避，反令小人得寸进尺。该立威时，便须果决。你此事处置得宜，并无错处。”
他话锋略略一转，语气沉凝了几分：“然则，你需时时谨记：天威如海，深不可测；圣恩似水，能载舟，亦能覆舟。”
谢琢闻言，神色一肃。
沈泓的目光投向窗外。庭中数盆金菊开得正盛，簇簇金黄映着秋阳，熠熠生辉。
“你此番借祥瑞之名，以解自身之困，是善观风势、善借水行舟。此为急智，亦是巧思。”他收回视线，重新看向谢琢，眼神变得锐利。
“然巧思可为一时权宜，却不可成终生倚仗。若日后沉迷此道，视其为邀功媚上、固宠求进的捷径，那便是以智巧戏弄天意，玩弄人心。待到势反祸至，只怕追悔莫及。”
这话说得重，谢琢心头凛然，当即离席起身，长揖至地：“先生教诲，字字金石。学生不敢将祥瑞虚妄之事当真，更不敢因此生骄矜之心，一时权宜，断非久长之计。”
沈泓见他如此，面色稍霁，抬手虚扶：“坐吧。”
待谢琢重新落座，他语气缓和了些，“为臣者，立身朝堂，最终的依凭，终是落在实处。何为实处？边关军镇是否安稳，仓廪府库是否充实，河道漕运是否畅通，百姓田赋是否得减。此等国计民生的大事，才是根本。”
他稍作停顿，一字一句道，“弄巧，或可逞一时之快；守拙，方能得一世之安。”
守拙。谢琢默默咀嚼这两个字。
沈泓凝视着他年轻沉稳的面容，目光深远，仿佛透过他看到了更久远的将来。“你少年登科，颖悟沉着，经此一事，展露出不凡的城府与手腕，这自然是好的。”
他语重心长，“但官路漫长，最易移性者，便是权与势。你要时时自问：当年在青松书院，寒窗苦读，所求为何？如今立于朝堂，手握些许权柄，又当为何？”
谢琢默然良久。抱厦内茶香袅袅，窗外风过竹梢，飒飒轻响。他抬起眼，目光坚定，郑重道：“学生少年时，是为争一口气，谋一条出路。如今……”
他顿了顿，声音沉稳，“如今既食君禄，担君忧，便想脚踏实地，做几件于国于民确有裨益的实事。方不负多年苦读，亦不负先生教诲。”
沈泓脸上终是露出一丝宽慰的笑意。他起身，缓步走至一旁的书案边，从那叠得整整齐齐的文牍中，抽出一份条陈，转身递与谢琢。
“你且看看这个。”
谢琢双手接过，这是一份关于疏浚江南某段漕河的详细条陈，其中于河道淤塞之情、民生受累之状、疏浚工费之估算、日后漕运畅通之利，皆剖析透彻，言之有物。然而通篇阅罢，却不见具奏者署名。
“先生，这是……”
“一位地方知州所拟，呈入内阁，搁置至今已有半载。”
沈泓坐回蒲团，语气平淡，“此人所言，切中漕运时弊，所献之策，亦非妄谈。然则为何石沉大海？只因疏浚河道，工程浩大，耗银钱，费民力，且非一朝一夕可见大功。比起什么祥瑞呈报、贺表颂圣，这等踏实事体，自然显得不讨喜，不上算。”
谢琢指腹摩挲着略糙的纸面，条陈中“漕运阻滞，粮米霉腐，沿途州县加征脚耗，民力已疲”等字句，力透纸背。他想起自己核对的那些账目数字背后，或许便是这般真实而沉重的景象。
“先生让学生看此条陈，是……”
“是让你知晓，何谓根本，何谓浮华。”沈泓重执茶壶，为二人续上已温的茶水，水声潺潺，落入盏中。
“你身处户部，清要之地，所见所闻，多是各地报上的文书数字，是朝堂殿阁间的言辞机锋。真正的民间疾苦、地方实情，如同这份无名的条陈，往往难以直达天听，甚至难以传入你这京师官员的耳中。这位知州笔下所写，便是无数地方官员每日面对的真实世界。”
谢琢握紧那份条陈，纸张在指尖微微发烫。
“学生明白了。”他郑重道，“日后必当时时自省，不忘务实之本。”
沈泓缓缓颔首，将茶盏推向谢琢：“你悟性甚佳，我不过略加点拨。只是宦途之中，云谲波诡，守初心易，持初心难。望你常以此自鉴。”
从沈府告辞出来，日头已西斜。秋阳煦暖，给长街巷陌镀上一层柔和的淡金。谢琢未唤马车，独自沿街徐行。沈泓“弄巧守拙”之论，犹在耳畔回响。
他想起浙江军需案中那些霉腐的粮草，想起苏州漕案里贪腐的官吏，也想起西北边镇请饷文书中那些急切而克制的言辞。这些，才是构成社稷根基的肌理。
回到竹心院时，西边的天空尚染着一层淡淡的金红。