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夔州城破的第三天，蔡锷的主力抵达了。
那是个阴沉的午后，沈砚之正在白盐山炮台上督导工兵加固阵地，瞭望哨忽然来报：江面上出现大批船队，旌旗蔽日，首舰悬挂护国军第一军军旗。
沈砚之举起望远镜。长江上游，木船、竹筏、征用的商船，大大小小近百艘，浩浩荡荡顺流而下。船头站满了士兵，虽然衣衫褴褛、面有菜色，但人人持枪而立，秩序井然。
这便是护国军第一军的全部家底了。
从叙永一路转战至此，蔡锷的主力伤亡过半，如今能战之兵不足四千，加上沈砚之的先遣团和李烈钧派来的援军，拢共不过六千人。而他们要面对的是北洋军曹锟、张敬尧两部近三万人马，外加夔门以东宜昌、荆州的守军。
这是一场以卵击石的仗，可蔡锷偏偏要打。
沈砚之快步下了炮台，翻身上马，直奔码头。
码头上已经聚了不少人。鲁大彪带着三营在维持秩序，夔州城的士绅百姓也闻讯赶来，挤在江岸边伸长了脖子看。护国军在川南打了三个月，名声早已传遍川东，百姓们都想看看这位让北洋军闻风丧胆的蔡将军长什么样。
船队靠岸。第一艘跳板搭上码头，一个瘦削的身影出现在船头。
沈砚之曾在云南讲武堂见过蔡锷一面，那时蔡锷正当壮年，英姿勃发。如今再见，却几乎认不出来了——蔡锷不过三十四岁，却已形销骨立，两颊深陷，军装空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能吹倒。唯有一双眼睛依然亮得惊人，像是两团燃烧的炭火。
“蔡将军！”沈砚之立正敬礼。
蔡锷走下跳板，步伐倒还稳健。他上下打量了沈砚之一番，微微点头：“沈旅长，夔门一仗打得好。以三百人夺两座炮台、一座坚城，斩获两千，当世罕见。”
“将军过誉，全赖将士用命。”
“不必过谦。”蔡锷咳嗽了两声，用一方白帕捂住嘴，拿下来时，帕子上隐约有血丝。他将帕子折好，若无其事地塞回袖中，“走，去炮台。我要看看夔门的地形。”
沈砚之心中一沉。他早听说蔡锷身患喉疾，今日一见，才知道病得这般重。可他不敢多问，上马引路，带着蔡锷一行登上了白盐山炮台。
站在炮台顶端，蔡锷俯瞰瞿塘峡良久，忽然问：“沈旅长，你说说看，下一步该怎么打？”
沈砚之早有思量：“禀将军，末将以为，当趁北洋军尚未从帝制取消后的混乱中回过神来，以最快速度东出鄂西，与湖南护国湘军会师。夔门是出川第一关，过了夔门，下一道关口是宜昌。宜昌守军约五千，守将张敬尧，是袁世凯的铁杆心腹。末将建议，主力休整两日后，以一部佯攻宜昌正面，主力绕道侧后，一举拿下宜昌。”
蔡锷不置可否，转向身边的参谋长罗佩金：“佩金，你怎么看？”
罗佩金是个瘦高个，戴着金丝眼镜，一脸书卷气，却是蔡锷最倚重的智囊。他摊开地图，指点着说：“沈旅长的方案有道理，但也有风险。宜昌城防坚固，张敬尧又是北洋宿将，不易对付。万一久攻不下，曹锟从川南回师夹击，咱们就腹背受敌了。”
“那罗参谋长的意思是？”
“分兵。”罗佩金推了推眼镜，“一路走水路，顺江而下，佯攻宜昌正面，吸引敌军主力；另一路走陆路，从夔州向东，翻越巫山，直插宜昌侧后的三斗坪。三斗坪是宜昌的门户，拿下三斗坪，宜昌不攻自破。”
蔡锷听罢，将目光转向沈砚之：“翻越巫山，谁来打头阵？”
沈砚之明白了。这是要把最硬的骨头交给他。
“末将愿往。”
蔡锷盯着他看了三秒，缓缓道：“巫山古道，猿猱难攀。你部在叙永和夔门连打两场硬仗，伤亡过半，还能打吗？”
“能。”沈砚之答得斩钉截铁，“只要给末将补充三百人、五天的干粮和足够的弹药，末将保证五天内翻越巫山，拿下三斗坪。”
“好。”蔡锷眼中闪过一丝赞赏，“我给你五百人，全是云南带出来的老兵。另外，我再拨你两门山炮——不是克虏伯，是咱们自己仿造的，分量轻，山路驮得动。”
沈砚之精神一振：“谢将军！”
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当夜，夔州城知府衙门，军事会议开到深夜。
蔡锷坐在主位，瘦骨嶙峋的手握着一支红蓝铅笔，在地图上勾勾画画。他的作战计划很清晰：护国军分为三路。左路由戴戡率领，北上威胁川北，牵制曹锟主力；中路由蔡锷亲自指挥，沿江东进，佯攻宜昌正面；右路由沈砚之率领，翻越巫山，奇袭三斗坪。
三路之中，右路最关键，也最艰难。
“诸位。”蔡锷放下铅笔，环视帐中诸将，“袁世凯虽然取消了帝制，但各省督军仍奉他为主。我们在川南打了三个月，打出了护国军的威风，可兵力和弹药都快耗尽了。这一仗若是拿不下宜昌，打不开东出鄂西的通道，护国军就会被困死在这夔门之内。”
帐中一片沉默。
蔡锷接着说：“国内形势正在起变化。广西陆荣廷已经宣布独立，湖南、广东的局势也在松动。只要咱们打出川东，进入鄂西，整个西南就会连成一片。到那时，袁世凯就算不想下台，他的北洋部下们也不会陪他一起沉船。”
沈砚之闻言，心中了然。蔡锷不仅是个军事家，更是个政治家。他心里装的不仅是眼前的战斗，更是整个反袁斗争的全局。这种格局，是沈砚之自认还欠缺的。
“沈旅长。”蔡锷忽然点名。
“末将在。”
“你的右路，预计何时出发？”
“明日连夜开拔。”沈砚之站起来，走到地图前，“从夔州到三斗坪，直线距离不过一百二十里，但要翻越巫山十二峰中最险峻的三座。骡马驮炮，一天最多走三十里。末将打算将部队分成两个梯队，轻装突前，重装跟进，预计四天翻山，第五天拂晓发起进攻。”
罗佩金插言道：“三斗坪守军多少？”
“据夔州降兵交代，约一个营，三百余人。但宜昌的张敬尧随时可以增援，最近距离只有四十里平地。”
“所以。”罗佩金看着沈砚之，“你不仅要拿下三斗坪，还要守得住，顶住张敬尧的反扑。”
“是。”
“五百人，够吗？”
沈砚之沉默了片刻，坦然道：“不够。但眼下全军都缺人，末将不敢多要。只要中路能在末将发起攻击的同时佯攻宜昌正面，牵制住张敬尧主力，末将便有把握拿下来。”
蔡锷咳嗽了几声，喝了口茶压下喉头的痒意，方才说：“好。就按你说的办。右路出发后，我会命炮兵昼夜轰击宜昌正面，让张敬尧不敢分兵。但你记住——五天。五天之内拿下三斗坪，中路的佯攻会转为真正的总攻。若是拿不下，全军就得退回夔州，前功尽弃。”
“末将明白。”
会议散后，诸将各自回营准备。沈砚之最后一个走出房门，却被蔡锷叫住了。
“砚之。”蔡锷直呼其名，语气与方才在帐中的威严判若两人，“你父亲沈鹤亭先生，当年在甲午海战中牺牲时，你多大？”
沈砚之一怔：“九岁。”
“九岁。”蔡锷目光深远，“令尊在致远舰上，弹尽粮绝之际，下令全速撞击吉野舰，不幸中雷沉没。这件事，你记得吗？”
“记得。”沈砚之的声音微微发紧，“家父死后，朝廷非但不抚恤，反而降罪。家母含恨而终，临终嘱咐我，此生必报此仇。”
蔡锷缓缓点头：“你我都是被这个朝廷逼上这条路的。令尊撞沉吉野的勇气，你身上有。”他顿了顿，声音低沉下去，“砚之，我身体不行了，这仗打不了多久。护国军将来要靠谁？靠你这样的年轻人。打完这一仗，如果我还活着，我保举你去湖南带一个师。”
沈砚之喉头发紧，立正敬了一个军礼：“将军保重身体。末将愿追随将军，打到北京去！”
蔡锷微微一笑，拍了拍他的肩膀：“去吧。五天后，我在宜昌城头等你。”
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次日黄昏，沈砚之的右路军在夔州东门外集结完毕。
五百名补充来的云南老兵，个个面容黧黑，手上有厚厚的老茧，一看就是常年摸枪的。他们大多是蔡锷从云南带出来的子弟兵，跟着蔡锷在川南打了三个月，活下来的都是百战精锐。
沈砚之站在队伍前，逐一检视。这些兵虽然衣衫破烂，但枪擦得锃亮，刺刀磨得雪亮，眼神里没有恐惧，只有一种看淡生死的平静。沈砚之喜欢这种眼神。
鲁大彪带着原来的三百人站在另一侧。左臂的伤口已经重新包扎过了，他又不肯歇着，非要跟着沈砚之去打这一仗。沈砚之拗不过他，只好将他编入第二梯队。
“弟兄们。”沈砚之翻身上马，声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“目标——三斗坪。翻过巫山，拿下三斗坪，打开宜昌的大门。五天之后，咱们在宜昌城头，喝庆功酒！”
八百人齐声高呼：“万死不辞！”
赵铁山带一连作为尖兵率先出发。这个沉默寡言的汉子背着一杆汉阳造，腰间别着四颗手榴弹，走在队伍最前面，大步流星。
沈砚之回望了一眼夔州城。
城墙上，一个瘦削的身影立在暮色中，正朝这边望着。沈砚之知道那是蔡锷。他不再犹豫，策马转身，追上了队伍。
大军沿江东行，走出约莫十里，拐入一条向北的峡谷。这便是通往巫山的古道入口。古道荒废多年，石阶上长满了青苔，两侧峭壁森然，头顶的一线天光越来越暗。
沈砚之命令部队点燃火把。橘红色的光芒在峡谷中蜿蜒如一条长龙，渐渐消失在莽莽巫山的深处。
前路未卜，险关重重。
但他们必须前进。
因为这道关山背后，是四万万人的神州大地。而这大地，已经等得太久了。
（本章完）