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谢琢端起茶盏，指腹轻触温热的盏壁，略作沉吟，方缓声道：“不瞒二哥，近日接手一桩西北军需核销案，其中确有蹊跷。”遂将粮草损耗异常、铁器供应商“福顺号”报价畸高之事，择要说了。
徐安瑾凝神听着，手指无意识地敲着桌面，忽然指节一顿，抬眼道：“福顺号……这名字我仿佛听过。”他眉心微蹙，似在记忆中搜寻，片刻后眼中锐光一闪，“是了！去年京营羽林卫换装，采买的那批新马鞍里，便有这福顺号供的货。送过去不足两月，皮裂钉落者不计其数，羽林卫那头几乎要闹将起来。可后来不知怎的，竟悄无声息了。”
他身体微微前倾，压低声音：“若我没记错，这福顺号的东家姓金。他有个妹子，许的是吏部文选司曹主事？”
谢琢颔首，茶盏在掌心徐徐转动：“正是。司内吏员亦曾隐晦提点，前任主事因查问过细，不久便调离了。”
“果然如此！”徐安瑾轻拍桌面，冷笑一声，“那曹主事官职虽不高，却掌着铨选档册，人面极熟。有这层姻亲关系在，难怪能揽下这许多油水厚的差事。”
言罢他起身踱至窗边，望着湖面沉思片刻，转身道，“温其，此事既关乎西北军需，便非寻常贪弊可比。边防重务，岂容这些蛀虫伸手？”
他走回座前，神色郑重：“我在五军都督府尚有几分薄面，可托人细查这福顺号近年与京中各衙门的往来账目，或能寻出更多脉络。你且稍待几日。”
谢琢闻言起身，拱手深揖：“如此，便多劳二哥费心周旋了。”
徐安瑾一把扶住他手臂，已恢复了素日爽朗神情：“你我之间，何须客套。”
他重新落座，举盏向谢琢一敬，笑道，“不过话说回来，你如今在户部任上，倒比昔日翰林院中更见锋芒。这是好事！来，以茶代酒，敬你此番担当。”
约莫半月后，两封信几前后脚送到了谢琢手中。
先到的那封来自西北，信封上却是秦复三子秦方允的笔迹。谢琢展信细读，这位素以爽直著称的舅兄，信中字迹遒劲，言辞间难掩激愤：
“父亲接奉手书，阅后怒极，当即命心腹彻查。因军务繁剧且事涉敏感，特命吾代笔详陈。”
信中详述，去岁由浙江司调拨、经福顺号承办的那批粮草运抵时，验收官吏便发现三成已有霉腐之气；至于铁制军械，竟有半数质地酥脆、锻造粗劣，“虽形制犹在，然触之易折，实不堪为将士手足”。
“军中闻此，群情激愤。”秦方允笔墨淋漓，“若非父亲严令弹压，并急调存粮旧械暂补，几至哗变。然训练已误，额外耗损之巨，实难计量。”
随信附来的勘验副本上，霉粮数目、劣械等第皆列分明，末处朱红关防赫然在上。信末笔锋陡然沉凝：
“父亲再三嘱托：此案牵涉既深，妹婿查证务求扎实，举措须持重。京中局面复杂，务必先固根本，勿轻涉险。西北虽远，若有需声援之处，千里驰书，父亲与我必为后盾。”
墨迹在此处微微洇散，似有千钧之重。
信未阅毕，徐安瑾所遣心腹已悄然叩门，奉上一只扁平的锦匣。匣中素笺数张，墨迹尚新：
“福顺号金某，仗其妹婿曹主事之势，近年包揽浙、湖等地军需采买不下七桩。浙江布政使司衙门王、李二经承，岁收其‘节敬’各五百两。另查得，金某在宝丰银号暗存现银五万两，去岁更于城南置五进宅邸，门庭若柱皆以楠木，豪奢异常。”
谢琢将两地信笺并置于案，目光在字里行间往复巡视。来自边关的铁证与京畿的暗线渐渐吻合。他静坐片刻，将信纸仔细收拢，锁入暗格。
次日清晨，谢琢将关于福顺号报价异常、及与浙江布政使司官吏往来等疑点，工工整整写成一份简明呈文，并附上已核出的矛盾账页作为佐证，袖了文书，便往顶头上司余郎中值房而去。
余郎中正在批阅公文，见谢琢入内，搁下笔，含笑问道：“温其来了，可是核销案卷有进展了？”
谢琢双手将呈文并账页奉上：“郎中明鉴。下官核查去岁西北军需账目时，发现数处疑点，已整理在此。伏请郎中过目。”
余庆接过，初时还捻须细看，待目光扫至福顺号与浙江布政使司关联之处，尤其是隐约牵出吏部文选司的枝节时，眉头便渐渐蹙紧。他慢慢将纸页置于案上，指节无意识地叩着紫檀桌面，良久不语。
值房中唯有铜漏滴答，衬得窗外隐约市声恍如隔世。
“温其啊，”余庆终是开口，声音较平日沉缓许多，面上惯有的精明神色被一片凝重取代，“你办事勤勉仔细，本官一向是知道的。”
他指尖点了点那叠文书，“只是这军需核销，事涉经年，当初经办人员多有更迭，地方上的勘验存档，年深日久，未必齐全，调阅起来殊为不易。”
他端起茶盏，却未饮，沉吟道：“况且采买之事，只要大体合乎旧例，程序无显著纰漏，我部依账核销，便也算克尽职责了。”
他抬眼看向谢琢，语重心长，“你年轻有为，又是翰林清流转迁，前程远大。有些事，不必过于执拗。水至清则无鱼，衙门里办事，讲究个方圆周全。此案牵涉甚广，若一味深究，恐徒惹风波，开罪了不该开罪之人，于你前程、于司内安稳，皆非善策。依本官之见，既有历年成例可循，不如照章办理，早早了结为宜。”
谢琢静立聆训，面上波澜不惊。余郎中这番话，他早已料到。上司并非不知情，或许当初便是想借他这新人探探水深，如今见真要触及关隘，便立即缩手，选择明哲保身。