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半个月。
足够让一个人习惯一件事，也足够让一群人记住一件事。
铜雀城西铁厂，一千七百名羽霜工役，在这半个月里，记住了很多事。
他们记住了每天卯时整，必须在院子里集合，面向河西方向，三跪九叩，高呼「谢秦王不杀之恩」。
额头磕破的人越来越多，冻硬的泥地被血洇成暗红，一层盖一层，像永远干不透的疤。
他们记住了沈星辰那张清瘦的脸。
那张脸每天都会出现在铁厂里，有时在冶炼炉旁站半个时辰，有时在锻造线前踱几步，有时什么都不做，只是坐在帐房门口的椅子上，望着那些忙碌的身影。
那目光不凌厉，不凶狠，只是平平淡淡地看着，却让每个人脊背发凉。
他们还记住了一件事——
每天四文钱，一顿乾饭，一顿稀饭，乾饭管饱，稀饭管够。
但想多加一文，门都没有。
吴老栓记得最清楚。
羽霜还没亡国的时候，他是城里最好的铁匠，经他手打出来的刀，刀口能剃下头发丝。
现在他在河西人的铁厂里，每天干六个时辰的活，挣四文钱。
他每天卯时准时跪，每天卯时三刻准时上工，每天酉时三刻准时下工，每天领那四文钱，每天吃那两顿饭。
乾饭是真乾饭，而且也不是什么掺杂木屑和沙子的八宝饭，而是正儿八经枭白米饭，外加一些酱菜，也确实能吃饱。
但这待遇实在低的离谱，以前厂里每月发工钱后，还会有油盐和几十斤米面发放。
现在，这些统统都砍了，工钱更是低到离谱。
正月十二。
铁厂已经恢复了年后的忙碌。炉火日夜不熄，叮叮当当的敲打声从早响到晚。
沈星辰像往常一样，坐在帐房门口的椅子上，手里捧着一本帐册，时不时抬头看一眼那些忙碌的身影。
就在这时，几个人从锻造线那边走了过来。
走在最前面的那个，四十来岁，膀大腰圆，一张脸被炉火烤得黝黑发亮。
他叫铁牛，是这铁厂里最壮的铁匠，一个人能抡八十斤的大锤，抡一个时辰不带歇的。
他身后跟着四个人，也都是铁厂里的老手，脸上都带着一种相似的神色——那神色里，有忐忑，有不安，还有一股被压抑太久的丶快要压不住的东西。
他们走到沈星辰面前三步处，停住。
铁牛往前迈了一步，单膝跪了下去。
身后那四个，也跟着跪了下去。
沈星辰合上帐册，看着他们。
他的脸上没有任何表情，目光平静得像在看几块石头。
「什么事？」
铁牛抬起头，喉结滚动了一下，开口了。
他的声音沙哑，粗糙，像锈蚀的铁器，但每一个字都咬得很清楚：「沈先生，小的们……有话想说。」
沈星辰点了点头：「说。」
铁牛深吸一口气，那口气吸得很长，像是要把胸腔里的所有勇气都吸进去。
「沈先生，」他的声音开始发颤，但还在努力稳住，「咱们在这铁厂干了快俩月了，
每天卯时上工，酉时下工，一天六个时辰，从没偷过懒，从没误过事。」
他顿了顿，见沈星辰没有说话，便继续道：「可咱们挣的钱，还是四文，一天四文，一个月一百二十文。」
「一百二十文。」他重复了一遍，声音里带上了一丝不易察觉的颤抖，「沈先生，现在铜雀城一斗糙米，
要三十文（粮价已经逐渐回落），精米却要一百文一斗，咱们干一个月，连两斗精米都买不起。」
他抬起头，望着沈星辰。
那张黝黑的脸上，满是煤灰和汗渍，一双眼睛里，却闪着一种奇异的光。
那是期待，是恳求，还有一丝连他自己都没察觉的丶快要熄灭的倔强。
「沈先生，咱们不是不知好歹的人，秦王留咱们一条命，给口饭吃，给件衣穿，咱们感激，可这四文钱……家人实在是活不下去啊。」
他咬着牙，把那句话说了出来：
「咱们想求先生，给涨点工钱。一天再加十文，十文就行。」
「十文。」他又重复了一遍，「咱们保证，干得更卖力，干得更好。先生让干什么就干什么，绝无二话。」
他说完，重重磕下头去。
额头撞在地上，发出一声闷响。
身后那几人也跟着磕了下去。
周围那些正在干活的工役们，都停下了手里的活，远远地望着这边。
没有人敢靠近，但所有人的目光，都落在那一幕上。
沈星辰没有说话，只是看着那五个跪着的人，眼中没有一丝波澜。
他的声音很平静，平静得像在问今天吃什么饭：「你们几个，都是这么想的？」
铁牛抬起头，脸上的表情微微僵了一下。
他听不出沈星辰这话是什么意思，是同意，还是不同意？那声音太平静了，平静得让人心里发毛。
但他已经豁出去了。
他咬了咬牙，点头：「是。小的们都是这么想的。」
身后那四个，也纷纷点头：「是……是……求先生开恩……」
沈星辰点了点头。
然后他站起身。
他站起来的动作很慢，慢得像每一寸骨骼都在斟酌。
但当他终于站直时，那五个跪着的人，忽然觉得有一种无形的压力，压得他们喘不过气来。
沈星辰走到铁牛面前，低头看着他。
那双眼睛里，没有任何情绪。
「你叫什么？」
「小……小的叫铁牛。」
「铁牛。」沈星辰点了点头，「干了多久了？」
「快……快俩月了。」
「俩月。」沈星辰又点了点头，「俩月，每天四文钱，领了多少了？」
铁牛愣了一下，不知道他为什么问这个，但还是老实回答：「领……领了二百多文。」
「二百多文。」沈星辰重复了一遍，然后忽然问，「够买一条命吗？」
铁牛愣住了。
沈星辰没有等他回答，转过身，面对着那些远远围观的工役们。
他的声音不高，却清清楚楚地传进了每一个人的耳朵里：
「你们这些亡国奴，原本都该死。」
「是秦王开恩，留了你们一条命。」
「留你们一条命，还给你们饭吃，给你们衣穿，给你们活干，每天还给四文钱。」
「四文钱。」
他顿了顿，目光从那一张张脸上掠过。
「你们觉得少？」
「那我倒是问问你们——你们这条命，值多少钱？」
没有人说话。
铁牛跪在那里，脸上的血色一点一点褪去。
沈星辰转过身，重新看向他。
「你方才说，干得卖力，干得好？」
铁牛的嘴唇哆嗦着，想说什么，却说不出。
沈星辰点了点头：「行，既然你觉得干得不好，那就不用干了。」
铁牛的眼睛猛地睁大。
沈星辰挥了挥手：「你们几个，全都被开除了。」
那五个跪着的人，像是被雷劈中一样，愣在那里，一动不动。
开除？
什么意思？
不……不让他们干了？
铁牛的脑子里一片空白，只剩下一个声音在疯狂回荡——
不让干活了，那他们吃什么？喝什么？怎么活？
他猛地扑上前，一把抓住沈星辰的袍角，声音都变了调：
「沈先生！沈先生饶命！小的不是那个意思！小的只是——小的只是——」
沈星辰低头看着他。
那目光很平静，平静得像在看一只蝼蚁。
「你只是什么？」
铁牛的嘴张着，却一个字也说不出来。
他只是什么？他只想涨点工钱，只想活下去，只想……
可那些话，此刻一个字也说不出来了。
沈星辰轻轻挣开他的手，向后退了一步。
两名黑衣甲士立刻上前，一左一右架住铁牛的胳膊，把他从地上拖起来。
铁牛挣扎着，嘶吼着，声音像一头被逼到绝境的野兽：
「沈先生！沈先生饶命！小的错了！小的再也不敢了！求先生——求先生——」
另外四个也被甲士们架了起来。
他们挣扎着，哭喊着，有的涕泪横流，有的浑身发抖，有的一遍一遍地重复着「小的错了」，有的连话都说不出来，只是哆嗦得像筛糠。
沈星辰没有看他们。
他只是对那些甲士说：「把他们身上的工服剥了。」
甲士们立刻动手。
铁牛拼命挣扎，被一拳打在肚子上，弯下腰去，呕出一口酸水。
趁他弯腰的工夫，甲士一把扯下他那件灰色的工服。
那是河西工役的标志，穿上了，是河西的人。
脱下了，什么都不是。
衣服被剥下来，扔在地上。
五个人站在那里，只穿着单薄的里衣，在腊月的寒风里瑟瑟发抖。
他们的脸上满是泪痕和鼻涕，眼睛里满是惊恐和绝望。
有的人还在哆嗦，有的人已经傻了，愣愣地站在那里，像五根被剥了皮的木桩。
「赶出去。」
沈星辰的声音从身后传来。
甲士们推着那五个人，向铁厂大门走去。
铁牛被推得踉踉跄跄，脚下一滑，摔在地上。
甲士一把揪住他的头发，把他从地上拖起来，继续往前推。
大门敞开着。
门外是腊月的寒风，是积雪覆盖的荒野，是不知道在哪里的明天。
五个人被推出门外。
身后，铁厂的大门「哐」的一声关上了。
他们站在那里，望着那扇紧闭的大门，望着门楣上那块「河西铁厂」的牌子，望着门缝里透出来的丶温暖的炉火光。
冷风刮过来，刀子一样割在脸上。
铁牛的嘴唇哆嗦着，他想哭，却发现眼泪已经流干了。
他想喊，却发现喉咙里什么声音都挤不出来。
他只是站在那里，望着那扇门，望着那扇再也不会为他打开的门。
门里，炉火正旺，叮叮当当的敲打声再次响起。
门外，五个人站在寒风里，像五只被赶出羊圈的绵羊。
没有人知道他们会去哪里，也没有人关心。