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黑娃伸手轻轻揉了揉瑞哥的脑袋，温声说道：“好，瑞哥真乖。院里那位老婆婆，是你的外祖母吗？之前怎么都没有见过？”
年后他也曾来过二狗哥家几次，却从未见过这位老人，心中不免有些疑惑。
瑞哥点点头：“嗯，是我亲外祖母。娘写了家书回去，外祖母收到之后，便收拾行囊动身赶来寻我们。一路上风餐露宿，吃了不少苦头，中途还生了一场大病。险些死掉，因为不知道确切的落脚地址，只能一村一村打听，直到年前最后几日，才总算寻到竹溪村。过完元宵节她便回了老家，所以黑娃叔没见过也不奇怪。这次过来，打算多住些日子，要等爹娘农忙结束，才回去。”
怪不得自己没见过，整个正月他一趟也没来过。
黑娃心中感慨万千，果真应了那句老话：儿行千里母担忧。老人家一把年纪，为寻女儿一家，历尽颠簸苦楚，依旧甘之如饴。
他不由得暗自怅然，若是自己爹娘尚在，也会这般疼惜自己，哪怕倾尽一切也在所不辞。
眼底带着几分羡慕，缓缓点头：“要好好孝顺外祖母，老人家实在不容易。除了爹娘，这世上最疼你的，非外祖母莫属。”
瑞哥认真应道：“黑娃叔叔你放心，我定会好好孝敬外祖母。这次要留她多住些日子，也好让我娘好好尽一份孝心。”
黑娃闻言不由得一怔，才八岁的孩童，竟能说出这般通透懂事的话，实在令人意外。
他笑着附和：“瑞哥真是个懂事的好孩子，你爹娘有你这样的儿子，是他们的福气。”
说话间，二人已来到大门口。
黑娃停下脚步，开口道：“就送到这儿吧。”
话音未落，他便驾着马车离开了。
待马车身影渐远，苗婆婆连忙凑到瑞哥身前，低声问道：“瑞哥儿，方才那人是谁啊？”
瑞哥小心翼翼搀扶着外祖母，让她坐在院中的矮凳上，温声解释：“外祖母，方才那位叔叔和我们一样，都是主家的下人，只是各司其职。他是府里的车夫，平日专随东家外出奔走办事。”
瑞哥心底半点不羡慕黑娃的差事。
年前黑娃叔进山赶路时不幸遇狼，险些丢了性命。相较之下，爹娘在村里虽辛苦些，却无任何危险。
苗婆婆听闻对方只是个车夫，顿时面露羡慕，感慨道：“那这差事倒是清闲，比你爹娘舒坦多了。主家若是不出门，他整日都能闲着。无事可做，照样拿工钱。”
老太太先前始终耿耿于怀女儿女婿签下卖身契一事，总觉得脸上无光、丢人至极。可后来得知，那并非永世为奴的死契，而是来去自由的活契，心中的郁结才渐渐散去。
尤其是此前住在女儿家的那段日子，彻底颠覆了她对“为人奴仆”的固有认知。
外人眼中，女儿一家身为下人、寄人篱下，可真实光景却全然不同。
他们无需看人脸色、受人苛待，只需尽心做好分内差事便可。
东家也极少过来，往往十日半月才现身一次。家中米面粮油一应俱全，从无短缺。
冬日农闲无事，便可随心休憩，自在度日。每月还能吃上好几顿精米白面，这般日子，竟比寻常普通百姓的日子还要富足。
也难怪女儿一家不愿归乡。在这里无打骂苛责，无饥寒窘迫，月月有月钱可拿，嘴馋了就去镇上割肉，日子安稳又舒心。
苗婆婆心中暗自唏嘘，若非自己年事已高、身子衰败，怕是连她都想寻份这样的活计。
瑞哥见外祖母心生羡慕，连忙轻轻摇头劝解：“外祖母，您可别瞧着清闲。黑娃叔叔为人勤快，即便主家不出门，他也从不肯偷懒。镇上宅院囤积的所有干柴，全是他日日进山辛苦砍来的。而且这车夫的差事，实则暗藏凶险。年前腊月二十九，他孤身进山便撞见了野狼，九死一生才捡回一条性命。这般危险的差事，您如今还觉得好吗？”
“竟这般凶险？”
苗婆婆闻言，脸色骤然一变，心中的艳羡瞬间消散无踪，连连叹道：“原来是这样。如此看来，还是你爹娘的差事安稳。虽辛苦了些，可起码无性命之忧。是外祖母目光短浅了。”
年后她回乡小住数月，两相比较，愈发觉得女儿这边的日子舒心自在。家中农事刚忙完，便过来了。
另一边，黑娃驾车离开之时，便将李二狗夫妇下田劳作之事，告诉了自家主子。
陈家旺听得心生疑窦，微微蹙眉问道：“那老婆婆又是何人？”
看着倒像是熟识之人，若非如此，怎会主动帮着洗衣物。可怎么从未听二狗哥提起，他们在芙蓉镇还有相熟之人。
黑娃据实回话：“奴才方才打听清楚了，那位老人家是二狗哥的岳母。”
他瞧那老婆婆面容和善、眉眼温良，一看便是心地善良的老人家，心中却暗自纳闷。
既然如此，为何当初女儿远走他乡、入府为仆之时，娘家从未有人寻过，如今日子安稳了，亲母反倒前来探望，想来二狗哥媳妇与娘家的关系应该也不大好。
“原来如此。”
陈家旺只说了一句，便不再多言。
马蹄哒哒，车轮辘辘，马车顺着村道，继续朝着村南缓缓驶去。
眼下正是农忙时节。放眼四野，田间地头处处皆是劳作的人影。
便是七八岁的稚童，也跟在父母身后帮忙撒种，真真应了那句老话——穷人的孩子早当家。
田间劳作的汉子望见驶来的马车，直起腰来，满脸好奇地眺望：“你快看，怎的有马车？也不知是来找谁的。”
身旁的妇人白了他一眼，手上的活计未曾停歇，随口道：“管那么多作甚？定然不是寻我们的，赶紧干活，争取今日种完。”
汉子一边俯身播种，一边满心不忿地低声嘟囔：“急什么。春耕关乎一年收成，半点马虎不得。我还不知道你的心思？无非是想着早些干完，回娘家帮你爹娘春耕。他家那般富足，尽可以雇人劳作，何须次次使唤你回去白出力？”
妇人一听顿时心生不悦，当即反驳：“那是我娘家，他们有钱是他们的本事，与我何干？身为女儿，回去搭把手又有什么不妥？”
汉子冷哼一声，语气带着执拗：“你也知晓他家富贵与你无关，那便该守好本分。放着自家地头的活计不做，偏要去娘家白帮忙。你要记着，嫁入我家，婆家才是你的根，先顾好自己的小家，才是头等大事。”
二人你一言我一语，低声争执不休，田间的劳作声、争执声，混杂在春日田野的清风里。
不过须臾，就围过来四五个劝架的村民。