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张婆婆冷笑一声，拆穿了真相：“什么值钱的聘礼，不过就是几尺粗布，几斗糙米，寒酸得很。
这姑娘也是个苦命人，父母走得早，家里只剩兄嫂，嫂嫂早就嫌她吃闲饭，日日盼着把她嫁出去，少一张嘴吃饭。”
李婆婆连连叹气，两位老人你一言我一语，反复说着这姑娘命苦，从年少失怙，到兄嫂薄情，再到嫁入刘家，接连丧子，神智失常，桩桩件件，都透着心酸与无奈。
说到最后，两人都红了眼眶，久久不语。
颜如玉听着这些话，指尖轻轻摩挲着桌沿，心底的不安愈发浓重。
种种线索拼凑在一起，早已说明，这件事绝非简单的生子夭折，刘家兄弟二人，定然隐瞒了关键真相，甚至在女子的病情上，刻意编造了谎言。
昨夜那女子抱着猫咪，蜷缩在巷角的模样，再次浮现在她眼前，那份无助与凄楚，让她心头愈发不忍。
她不愿看着一个苦命女子，蒙在鼓里，受这般苦楚，更想弄清，三个孩子接连夭折，背后究竟藏着什么隐情。
她抬眼看向两位老人，语气诚恳：“两位婆婆，可知老刘家住在何处？”
张婆婆想了想，抬手朝着镇子外的方向指了指：“不远，就在前面三里地，有个村子叫刘家屯。
老刘家就在屯子里，挺好找的，一问刘秀才家，村里人都知道。”
李婆婆补充：“老刘头是秀才，在屯子里也算有点名气，你们去了，随便找个人打听，就能找到他家门。”
此时，已吃得差不多，颜如玉向两位老人道了谢，结清了饭钱。
吴良带着一众随行人员，也已用罢饭，正往这边走来，等候吩咐。
颜如玉看向吴良，下达指令：“吴良，你带着队伍，按照原定路线，继续往前赶路，先行前往下一处据点等候。”
吴良躬身领命，神色恭敬：“属下遵命。”
颜如玉点头，又看向霍长鹤与身侧的银锭：“我与王爷、银锭，一同前往刘家屯，弄清此事，随后便追上队伍。”
银锭抱拳，声音干脆：“是。”
一旁的苏胜胜听闻要去刘家屯，眼睛一亮，小步跑到颜如玉身边，拉着她的衣袖。
小姑娘语气带着期盼：“我也想跟你们一起去，我在最会打听消息了，说不定能帮上忙。”
颜如玉低头看向苏胜胜，小姑娘年纪不大，性子灵动，待人亲和，寻常村民对小姑娘，本就少了几分戒备，打听消息确实更方便，不易引人怀疑。
她略一思索，便轻轻点头，应允下来：“好，你便跟着一同去。”
苏胜胜闻言，立刻喜笑颜开，连连点头，脸上满是雀跃。
众人当即兵分两路，吴良带着队伍，牵着马匹，朝着原定方向启程，很快便消失在道路尽头。
颜如玉、霍长鹤、银锭与苏胜胜四人，则按照两位老人所说的方向，朝着刘家屯走去。
一路皆是乡间土路，两旁是绿油油的田地，偶有农人在田间劳作，炊烟袅袅，透着乡间的宁静。
四人骑马，不过一刻钟，便远远望见了村落的轮廓，村口立着一块石碑，上面刻着“刘家屯”三个大字，正是他们要找的村子。
四人进村子下马，村内屋舍错落，鸡犬相闻。
此时正值正晌，大多数人还在田里劳作，村中街道上基本不见什么人影。
正往前走，苏胜胜眼尖，一眼便看见前方不远处，有一位老者。
“那有人，过去问问。”
苏胜胜牵着马快走几步，走到近前，看到那老者手里拎着一个竹篮，竹篮内里空空如也。
她走到老者面前，停下脚步，语气乖巧，带着几分礼貌：“老人家，请问您知道村里的刘秀才家，住在什么地方吗？”
老者闻言，停下脚步，缓缓抬起头，抬手摸了摸下巴上的花白胡须，目光先是落在苏胜胜身上，随即又转头打量起后面跟上来的颜如玉、霍长鹤与银锭三人。
他的视线在四人身上缓缓扫过，看着他们一身利落得体的衣料，绝非普通农户人家能穿得起。
再看向他们身后的高头大马，马匹神骏，皮毛光亮，一看就不是凡品。
老者浑浊的眼睛骤然一亮，下巴微抬，端起架子，慢悠悠开口。
“我便是刘秀才，你们找我，所为何事？”
他说话时刻意放慢语速，一字一顿，目光扫过颜如玉与霍长鹤，心底已然笃定，这一行人是慕名而来，看重他的才学，想请他出山做事。
刘秀才脸上自得更盛，不等众人开口，便自顾自说起过往。
“我自幼聪慧，三岁启蒙，五岁能诵诗书，七岁便可作诗，在乡里乡间，皆是公认的神童。”
刘秀才抬手抚着胡须，眼神飘向远方，沉浸在自己的光辉岁月里，语气满是骄傲。
“当年科考，我一笔文章，惊得考官连连称赞，轻轻松松便考中秀才。
这方圆十里、百里之内，同年龄段里，我是头一份。”
“时至今日，这刘家屯乃至周边村镇，依旧只有我一个秀才。
是正儿八经有功名在身的人，寻常人想见我一面，都要提前递帖，三请四邀。”
他越说越起劲，银锭站在一旁，听着这老秀才喋喋不休吹嘘过往，只觉得耳膜发胀，无声翻了个白眼。
他懒得再听这些无用废话，直接冷声打断。
“你家是否有两个儿子？”
刘秀才正说得兴起，被人骤然打断，脸上闪过一丝不悦，勉强点头。
“不错，我有两子。”
银锭继续追问：“老大务农，已娶妻，老二在家读书，准备科考，可是实情？”
刘秀才眼睛一亮，越发认定众人是冲他的家世与才学而来，连连点头，自得之意溢于言表。
“你们连这都知晓？看来是早有耳闻，特意为我而来。”
他双手背在身后，摆出一副待价而沽的姿态。
“直说吧，你们想请我去做什么？
是府上谋士，还是衙门师爷？或是掌管文书，教习子弟读书？”
“先把条件说清，银钱多少，月例几何，是否供给宅子，有无仆从伺候，伙食标准如何。”
他板起脸，加重语气，摆出清高模样。
“我可是有功名的人，寻常差事看不上眼。
钱少了，差事不体面，我可不干，你们也不必浪费口舌。”
银锭听得眉头紧锁，强压着心头不耐。