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此时的兖州刺史曹操，正为一件事儿头疼。
由于旱灾与蝗灾接踵而至，泰山郡内开始闹起了粮荒，泰山群盗趁机下山劫掠境内的百姓。
泰山群盗，算是兖州东部的一颗毒瘤。
说他们是“盗”，其实并不完全准确。
这支势力成分复杂，人数众多，盘踞在泰山、鲁山、蒙山一带的深山老林中，官府屡次征剿，皆不能克。
其首领有四人：臧霸、孙观、吴敦、尹礼。
臧霸，字宣高，泰山郡华县人。
此人出身寒微，父亲臧戒曾为华县狱掾，因不肯听从太守私杀人命，被太守下狱。
当时年仅十八岁的臧霸集结数十名宾客，于押送途中劫狱，救出父亲，从此流亡江湖。
其人骁勇善战，颇有胆略，在泰山一带声名鹊起。
孙观、吴敦、尹礼三人，皆是泰山本地人，各自拥众数千，与臧霸互为犄角。
四人合兵一处，号称“泰山军”，横行兖、徐二州之间，不过当地官府与百姓则称他们为“泰山贼”。
原本泰山贫瘠，徐州富庶，臧霸等人率领群盗进入徐州劫掠。
后来朝廷拜陶谦为徐州刺史，陶谦又任用吴起、蒙恬为将，大破臧霸等群盗，将他们从徐州境内驱逐出去。
臧霸等人不敌吴起后，遂退回泰山老巢。
如此一来，泰山群盗的势力不但没有削弱，反而因为吸纳了大量从徐州退回的部众而更加壮大。
如今，这支势力据守在泰山的深山险隘之中，易守难攻，成为悬在兖州东部头顶的一把“达摩克利斯之剑”。
…………
东郡，濮阳县，刺史府。
“孟德公，下官得到消息，泰山郡因大旱粮荒，百姓无以为生，已经有大量山民投奔臧霸等人。
臧霸的势力正在急剧膨胀，月余之间，据说已经吸纳上万泰山百姓。”
曹操露出担忧之色道：“如此短的时间内，有这么多的泰山百姓落草为寇？”
“其中大部分是逃难的百姓，并非真正的贼寇。
但百姓一旦入了山，为了活命，就不得不听从贼首的号令。
臧霸等人若令他们下山劫掠，他们别无选择。”王猛解释道。
“应劭那边如何？”
王猛微微摇头，长叹道：“应太守兵力单薄，前几日与臧霸部将孙观在奉高城外交战，被孙观杀败，退入城中固守。
如今泰山郡的形势，可以说是危如累卵。
若臧霸等人趁势攻陷奉高城，整个泰山郡就将落入贼手。
那时候，他们西可进犯济北、东平，南可威胁鲁国，北可勾结青州盗匪，兖州的东大门就彻底敞开了。”
应劭，字仲瑗，汝南郡南顿人，司隶校尉应奉之子。
此人是当世著名的法学家，文采斐然，学问渊博。
但学问好不等于能打仗，应劭在泰山太守任上五年，治理民政尚可，但面对泰山群盗的威胁，却始终束手无策。
“应劭误我！我让他尽量不要与泰山群盗起冲突，他竟然亲自带兵与对方作战。
他一个文人，知道如何治军与排兵布阵吗？”曹操勃然大怒道。
“孟德公息怒，应太守毕竟是文士出身，不习军事。
泰山群盗之患，非应太守一人之过。
此患已积重多年，非一朝一夕可解。
何况泰山群盗下山劫掠百姓，若是作为一郡之守，面对境内百姓遭难，而无动于衷，那必将民心尽失。”枣祗劝说道。
曹操深吸一口气，压下心中怒火。
他知道枣祗说得有理。
泰山群盗的问题，在他之前的兖州刺史刘岱、桥瑁等人就未能解决，自己接手兖州不过数年，期间又忙于清剿境内盗匪，收复兖州其余诸郡，确实无暇东顾。
如今旱灾逼出了这个隐患，他不得不面对了。
“传我将令，命曹仁为主将，乐进为先锋率五千步骑，即日东进，进驻梁父山，监视泰山群盗动向。命夏侯渊率三千骑为后援，屯于汶水北岸。
命……”曹操沉声道。
“孟德公且慢！”
王猛忽然出声打断了曹操。
在曹操的幕府中，敢于这样直接打断他说话的人屈指可数，王猛便是其中之一。
曹操虽为人多疑，却有一个优点，他听得进逆耳之言，尤其是来自他信任的谋士。
“景略有何话说？”
王猛拱手一礼，目光灼灼道：“孟德公，曹仁将军、乐进将军、夏侯将军皆是百战之将，率兵东进，固然可保泰山郡暂时不失。
但下官敢问孟德公：就算挡住了臧霸，泰山郡的粮荒如何解决？上万投奔臧霸的百姓如何安置？
若大军压境，臧霸等人走投无路，狗急跳墙，反而可能拼死一搏，与徐州陶谦、青州盗匪勾结，到那时，兖州东线将永无宁日。”
曹操沉默。
王猛说的每一个字都像钉子一样钉在他的心口上。
“那景略的意思是？”
王猛挺直腰背，郑重的说出了石破天惊的一句话：“不用动一兵一卒。
下官愿凭三寸不烂之舌，前往泰山，说服臧霸等人归顺。”
此言一出，府内一片寂静。
典韦瞪大了眼睛，枣祗张大了嘴巴，郭嘉眉头紧皱，就连一向处变不惊的曹操，也露出了难以置信的表情。
“景略，你知道你在说什么吗？”曹操缓缓说道。
“下官自然知道。”
“臧霸是泰山巨寇，杀人如麻，官府悬赏他的首级已多年。
你一个文士，深入虎穴，与虎谋皮，岂不是自寻死路？”曹操眉头紧皱。
王猛微微一笑，笑容中带着一种令人心折的从容与自信，胸有成竹道：“孟德公，下官虽一介书生，却读过几页兵书。
兵家有言：‘上兵伐谋，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。’
今若发兵征讨，胜负难料，即便得胜，亦必伤筋动骨，耗费钱粮无数。
何况如今天下大旱，兖州虽然早有准备，却挡不住各地的流民涌入。
接纳投奔而来的各地百姓，粮食已经有些捉襟见肘。
如果在发动战争，很可能会将这些年我们在兖州的经营……”
王猛没有把话说完，但曹操已经明白了。