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苏门答腊的雨林没有四季，只有无休止的湿热和腐烂。
巨港城外五十里，那棵巨大的榕树已经被砍倒，连同周围数里的植被，全部被陈阿九带着人用火烧成了白地。
焦黑的土地上，数千名衣衫褴褛的土著劳工像蚂蚁一样蠕动。
他们在皮鞭的驱赶下，将一筐筐碎石填进泥沼，硬生生在烂泥地里夯出了一片坚实的地基。
这就是“黑水城”的雏形。
贾环坐在一顶临时搭建的行军帐篷下，手里拿着一块刚从树上割下来的生胶。
那东西黏糊糊的，散发着一股酸臭味，受热就软，遇冷就硬，根本没法用。
“Master，这东西真的能行？”
阿尔瓦雷斯顶着两个巨大的黑眼圈，身上的工装被汗水浸透，紧紧贴在后背上。
他指着不远处那几口正在冒着黄烟的大锅。
“我们试了二十几种配方，加了草木灰、加了铅粉，甚至加了石灰，但这玩意儿还是像鼻涕一样，根本做不了密封圈。”
现在的神机二厂面临着一个巨大的瓶颈。
蒸汽机的气缸密封性太差。
在这个没有精密橡胶制品的时代，他们只能用浸油的麻绳和皮革来密封接口。
一旦压力过大，高温蒸汽就会滋滋地往外冒，不仅浪费动力，还经常烫伤工匠。
“加硫磺。”
贾环把那团生胶扔回盘子里，拿起一块湿毛巾擦手。
“硫磺？”阿尔瓦雷斯愣了一下，“那东西是做火药的，加进去会不会炸？”
“不会炸，只会让它变硬，变得有韧性。”
贾环站起身，走到那几口大锅前。
锅里煮的是从橡胶树上割下来的胶乳。
几个光着膀子的工匠正拿着长棍在里面搅拌，空气中弥漫着一股令人作呕的味道。
“把火烧旺点。”
贾环命令道。
“陈阿九，去把咱们带来的硫磺粉拿过来。”
陈阿九很快提着一个布袋跑了过来。
贾环抓起一把黄色的粉末，直接撒进了滚烫的胶液里。
“搅拌，别停。”
随着硫磺的加入，锅里的胶液开始发生变化。
那种刺鼻的酸臭味逐渐被一股焦糊味取代，原本稀烂的液体开始变得粘稠，颜色也从乳白变成了暗褐。
阿尔瓦雷斯凑近了看，蓝眼睛里满是疑惑。
半个时辰后。
“出锅，压模。”
工匠们将滚烫的胶团倒进预先准备好的铁模具里――那是几个圆环形状的模具，正是蒸汽机气缸接口的尺寸。
冷却。
脱模。
当那个黑乎乎、带着弹性的圆环被阿尔瓦雷斯拿在手里时，这个葡萄牙人像是触电一样抖了一下。
他用力扯了扯，圆环被拉长，松手后迅速弹回原状。
他又拿锤子砸了一下，圆环毫发无损。
“上帝啊……”阿尔瓦雷斯的声音颤抖，“它……它活了？”
“它没活，它熟了。”
贾环拿过那个密封圈，走到一台正在调试的蒸汽抽水机旁。
这台机器是用来抽取浅层石油的，但因为漏气严重，效率一直提不上去，周围总是弥漫着白色的蒸汽雾。
“装上去。”
工匠们七手八脚地拆开法兰盘，将那个黑色的圆环垫了进去，然后重新拧紧螺栓。
“点火，加压！”
锅炉再次轰鸣。
压力表的指针开始跳动。
所有人都屏住了呼吸，死死盯着那个接口。
没有嘶嘶声。
没有白色的蒸汽喷出。
那台机器发出了沉闷而有力的轰鸣，连杆的运动速度肉眼可见地加快了。
连接着抽水机的管道口，一股黑色的、粘稠的液体，突然像喷泉一样涌了出来！
“出油了！出油了！”
陈阿九兴奋地大吼，也不管那油污溅了一身。
阿尔瓦雷斯跪在机器旁，抚摸着那个不起眼的黑色胶圈，眼泪都要流出来了。
他知道这意味着什么。
意味着动力不再流失，意味着大周的机器将拥有真正的心脏。
“这就叫硫化橡胶。”
贾环看着那喷涌的石油，语气平淡。
“宝姐姐。”
一直站在角落里记录数据的薛宝钗走了过来。
她看着那黑色的胶圈，眼神里闪烁着金币的光泽。
“这东西，能卖多少钱？”
“这东西不卖。”
贾环摇头。
“这是战略物资。除了咱们自己的船和机器，谁也别想拿到一寸。”
“传令下去，把周围所有的橡胶林都圈起来。谁敢私自割胶，砍手。”
“另外……”
贾环指了指脚下的土地，又指了指远处正在建设的厂房。
“有了这东西，咱们的战车就能跑得更快。”
“让神机二厂立刻开模，做轮子。那种外面包着铁皮的木轮子该淘汰了。”
“我要给每一辆运油的大车，都装上这种胶皮。”
“从井口到码头，这条路，我要把它变成流淌着黄金的血管。”
薛宝钗深吸一口气，重重点头：“明白。我这就去安排人手。”
就在这时，倪二从外面的雨林里钻了出来，手里提着一把还在滴血的砍刀，身后跟着几个同样满身煞气的“狼群”死士。
“东家，周围那几个不听话的寨子，都清理干净了。”
倪二抹了一把脸上的血水，笑得有些狰狞。
“一共两千多号人，男的都抓来修路了，女的送去了后勤营。”
“那个带头闹事的酋长，脑袋已经挂在路口的木桩上了。”
贾环看了一眼倪二，又看了看远处那片被大火烧红的天空。
那是文明扩张的代价。
也是建立秩序必须支付的血税。
“做得好。”
贾环从怀里掏出一张银票，扔给倪二。
“给弟兄们分了，买酒喝。”
“告诉他们，这只是开始。”
“黑水城不仅要有油，还要有铁，有煤。”
“这片林子里藏着的东西，都是大周的。”
“谁挡路，就杀谁。”
倪二接过银票，眼中的凶光更甚：“得令！”
贾环转身，看着那台正在不知疲倦工作的抽水机，看着那源源不断涌出的黑色原油。
这黑色的血液，将喂饱他那支庞大的舰队，也将喂饱他那颗日益膨胀的野心。
“阿尔瓦雷斯。”
“在，Master！”
“既然密封的问题解决了，那就开始造内燃机吧。”
贾环的目光穿过雨林，投向遥远的北方。
“京城里的那些人，大概以为我死在海上了。”
“等我带着这支不用烧煤、不冒黑烟的舰队回去的时候……”
“我要看看，他们的脸会有多精彩。”