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夜幕降临，华灯初上。
接风之宴设在行宫最大的麟德殿，殿内几十盏鎏金宫灯高悬，照得殿内亮如白昼。
朱漆廊柱间垂落着绣金帷幔，两侧席位呈扇形排开，大周朝臣与北瀚使团分列左右。
殿中央铺着锦绣红毯，乐师隐于纱帘之后，丝竹声悠扬婉转，却又隐隐透着一股肃杀之气。
沈明禾随众人入席，她的位置设在女眷席次中段，恰在安阳郡主、顾韵、裴悦容与翟月婉下首。
这个位置不算显眼，却能纵览全场。
抬眼望去，御座高高在上，戚承晏一袭玄色龙袍端坐其上，面容在烛光下半明半暗，不怒自威。
左右两侧分别是翟太后与贤妃，昭阳公主坐在太后下首，昭宁公主则紧挨着淑太妃，而豫王在朝臣之列，端坐在宗亲首位。
沈明禾在朝臣之末看见了陆清淮。
与上次宫宴的颓唐不同，今日的他穿着崭新的靛青官服，束发的玉冠一丝不苟，面容虽仍清瘦，却已恢复了往日的清俊儒雅气质。
沈明禾的视线掠过北瀚使团，北瀚人皆着靛青色窄袖胡服，腰间银链缀满狼牙，在烛火下泛着森冷的光。
那位传说中的托霖皇子端坐首位，玄色锦袍上金线绣着苍狼图腾，左颊一道疤痕自眉骨蜿蜒而下，为他俊美的面容添了几分野性。
他生得剑眉星目，轮廓深邃，确实如翟月婉所说——颇为俊朗。
可那双金褐色眼睛却锐利如鹰隼，直直望向高处。
他在看谁？
沈明禾顺着他的目光望去，却见御座之侧，贤妃正垂眸斟酒，素手纤纤，姿态娴雅。
她心头微动，还未细想，身旁的翟月婉已凑过来，低声道：“那托霖原来长这样，脸上竟有道疤……但还是比传闻中俊朗许多”
沈明禾轻轻“嗯”了一声，目光却仍落在托霖身上。
俊朗是真，可那双眼睛里藏着的野心，也是真。
沈明禾目光微转，落在托霖身侧那道窈窕身影上，应当是那位北瀚九公主。
那位公主一袭金黄纱裙，面上蒙着轻纱，只露出一双清冷如月的眼睛，安静地垂眸而坐，与北瀚人豪放不羁的传闻截然不同。
这倒奇了，这九公主为何要以纱覆面？
书上说，草原儿女最厌束缚，女子亦能纵马弯弓，何曾见过她们遮遮掩掩？
歌舞退下后，礼乐骤停，殿内一静。
托霖起身离席，行至殿中央，右手抚胸，微微躬身，行了一个北瀚礼。
“大周皇帝陛下。”
他的汉话说得极好，甚至带着一丝上京城的腔调，只是语调里仍透着草原人特有的粗犷。
“外臣托霖此次前来，奉父汗之命，特献上一份薄礼，以表我北瀚诚意。”
说罢，他抬手一挥，四名北瀚勇士抬上一只铁笼缓步而入。
笼中赫然是一头通体雪白的巨狼，那狼体型硕大，足有半人高，碧绿的狼眼在烛火下泛着幽光，獠牙森白，喉咙里发出的低沉嘶吼，震得笼子微微颤动。
殿内众人神色各异，有惊诧者，亦有面露惧色者。
托霖唇角微扬，眼底闪过一丝戏谑道：“此狼乃我北瀚圣山所出，天生灵性，凶悍难驯，我族勇士费尽心血才将其捕获，又花了三月，才勉强让它低头。”
他顿了顿，目光扫过大周众臣，笑意更深。
“听闻大周人才济济，不知可有勇士能令其俯首？”
话音一落，殿内气氛骤然凝滞，众臣面色各异，有人皱眉，有人怒目，却无人敢贸然应声。
——这是挑衅。
沈明禾指尖微紧，余光瞥向御座。
戚承晏神色未变，只是轻笑一声：“托霖皇子有心了。”
随后指尖轻轻点了点扶手，这个细微的动作让王全立刻会意，躬身捧上一张玄铁重弓。
在众人惊愕的目光中，戚承晏缓缓起身，玄色龙袍掠过御案，他信步走到玉阶前，修长的手指搭上弓弦。
“陛下这是要……”翟月婉小声惊呼。
话音未落，沈明禾就见那箭已离弦！
“嗖！”
箭矢破空，擦着白狼耳尖射入铁笼，“铮”的一声颤响。
那笼中原本还龇牙低吼的白狼王猛地僵住，幽绿瞳孔骤缩，浑身毛发炸起，竟瑟缩着后退两步，喉中发出幼犬般的呜咽。
满殿死寂。
沈明禾就见托霖皇子嘴角的笑意凝固，北瀚使团众人面色铁青，而大周臣子中不知是谁先倒吸一口凉气，随即响起压抑的喝彩声。
戚承晏随手将弓抛给王全，掸了掸袖口并不存在的灰尘：“畜生而已。”
他看向托霖，黑眸如渊：“一柄剑、一张弓就能解决的事，何须用什么勇士去驯？”
沈明禾看着戚承晏淡漠的侧脸，心头微震。
轻描淡写，却杀人诛心。
猛兽再凶，也不过是猎物。
而猎物，只配被猎杀。
托霖眸色阴沉：“皇帝陛下此言差矣。狼性桀骜，若不得其法，纵使杀了，也不过是徒增一具尸体罢了。”
“哦？”戚承晏指尖随意抚过墨玉扳指，“那依皇子之见，该如何驯服？”
托霖直视帝王，一字一顿：“强者为王，弱者臣服，此乃草原铁律……”
“托霖皇子。”帝王的声音直接截断了他的话头。
戚承晏唇角噙着三分笑意，眼底却凝着寒霜唇角微勾，“你北瀚以驯兽为傲，可我大周驯的从来不是野兽。”
他缓步走回御座，望着笼中趴伏的狼王：“我们训的是......天下。”
沈明禾执盏的手微微一顿，好一招四两拨千斤。
北瀚想用这头狼暗讽大周需臣服强者，陛下却直接将格局拔高到治国之道。
更妙的是，这番话既不失帝王威仪，又堵得托霖无法接话。
毕竟若再纠缠驯兽之事，反倒显得北瀚眼界狭隘。
果然，托霖脸色不定，指节捏得发白。
“这份礼，朕收下了。”戚承晏接过王全奉上的茶盏，忽然话锋一转，“不过朕也给北瀚备了份礼。”
帝王话音刚落，数十名金吾卫抬着红木箱鱼贯而入数。
箱子打开的瞬间，殿中响起一片惊叹，精铁锻造的曲辕犁寒光凛凛，铁齿耧车机关精巧，甚至还有整套的龙骨水车模型。
在烛火映照下，这些农具竟泛着兵器般的冷光。
“听说今岁草原大雪，北瀚冻毙牛羊四十万头，数十个部落举族南迁？”戚承晏语气平和，“这些新制的农具……或许能助北瀚百姓渡过难关？”
沈明禾几乎要为陛下的手段喝彩。
北瀚今春遭遇百年难遇的雪灾，草场被厚雪覆盖，牲畜饿死冻毙者不计其数。
这些游牧民族最怕的不是战争，而是天灾。没了牛羊，北瀚至少一两年都要仰仗与大周的互市买粮。
如今他们竟敢在粮袋攥在别人手里时前来挑衅？
托霖额角青筋暴起，这些精铁农具对逐水草而居的北瀚人而言，还不如一把劣质弯刀实用。
这大周的皇帝陛下这分明是在嘲讽他们，连农耕都未曾建立，也配来谈驯服之道？
更诛心的是，他们北瀚境内根本无法耕种，这套器具，简直像在嘲笑他们连天时地利都不占。
托霖的脸色由青转白，最终化为一声咬牙切齿的：“陛下……仁慈。”