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他想起小时候，母后一有闲暇，最热衷的事便是“撺掇”他，溜出宫去玩。
西山的枫叶，南郊的温泉，京郊的皇庄，甚至乔装打扮去逛热闹的庙会、灯市。
宫外确实好玩，市集喧嚣，杂耍新奇，点心花样百出，有时他也会玩得忘了时辰，乐不思蜀。
那时，他也曾用稚嫩的童言，仰头问过母后：“娘亲，外面这么好玩，我们为什么不一直留在外面呀？”
母后总是弯下腰，捏捏他的小鼻子，笑得眉眼弯弯，声音温柔：“傻阿稷……因为宫里还有你父皇呀。”
“我们若是一直不回去，你父皇就吃不到我们给他带的、刚出炉的桂花糕和松子糖啦！”
“而且……河工清吏司的几位大人若是寻娘亲商议方略，岂不是要扑个空？户部今年各地的收成账册，娘亲还没核对完呢。”
那时他似懂非懂，只惦记着给父皇带的点心。
今日，在东宫这冰冷空旷的正殿里，听着父皇这番教诲，再回想起母后当年那些笑语，戚稷忽然如醍醐灌顶。
母后当年说想回宫，不是因为宫墙不闷，规矩不烦，而是因为——宫里有父皇在等她，宫里有她心心念念、倾注了无数心血的天下之事。
她的抱负，她的牵挂，她所爱之人，都在那重重宫阙之中。
那里于她，早已不是束缚的牢笼，而是归属的天地。
所以，父皇今日能说出那番话，不是因为他冷酷，是他与母后，早已用数十年的时光，共同将那条最艰难、最不自由的路，走出了独属于他们的广阔。
戚稷万千思绪，百转千回，最终化作心头一片逐渐清明的坚定。
他压下心头翻涌的复杂情绪，对着身前负手而立、目光深远的父皇，心悦诚服地俯身一拜：
“儿臣……谨遵父皇教诲。谢父皇……点拨。”
戚承晏看着儿子眼中重新凝聚起的光芒，点了点头。
阿稷，心思重，但也还算听得进人话，总算没白费他这番口舌。
他神色稍霁，挥了挥手，“行了，赐婚之事，朕会斟酌。但最终如何，还要看你自己。”
那谢家的小丫头……
也是他戚承晏看着长大，是个有灵气、有傲骨，也通晓大义的，自然配得上他与明禾的阿稷。
但，璞玉也需雕琢，好好‘磨一磨’……
话音落下，戚承晏不再多言，转身，朝着殿外走去。
该说的都说了，剩下的，就看这小子自己的造化了。
然而，他刚踏出正殿门槛，脚步便是一顿。
只见殿门外不远处的汉白玉栏杆旁，一道一道身着天水碧宫装、外罩月白软烟罗披风的身影，正静静地立在清冷的月色与廊下灯笼交织的光晕里。
夜风拂动她披风的系带和裙裾，侧脸在月光下柔和静谧，不是沈明禾又是谁？
侍立在一旁、头都快垂到胸口的青崖，心里叫苦不迭。
方才皇后娘娘悄然而至时，他自然是第一时间就看见了，也下意识地想开口通禀。
可娘娘只是将食指轻轻抵在唇边，对他摇了摇头，示意他禁声，目光便投向了殿内。
青崖是自小也算是随戚稷在乾元殿伺候过的，对这三位主子的脾气秉性再了解不过。
若非要在这三位祖宗里分个“大小王”，他心里那本账可是门儿清！
此时此刻，自然是娘娘最大，娘娘不让出声，他便是借十个胆子也不敢吱声。
戚承晏眸光微动，迅速调整了一下脸上的表情，几步上前行至沈明禾身旁，十分自然地伸出手握住了她微凉的手，拢在掌心。
“手这般凉。不是让你在乾元殿等着么？这夜深露重的，怎么自己过来了？”
说着，便握紧了她的手，拉着她转身，朝着东宫外走去。
沈明禾却站着没动，狐疑的目光在戚承晏脸上转了转，又越过他的肩头，瞥向殿内——她家阿稷好像还在地上跪着呢？
而且，她方才似乎隐约听到了“赐婚”？
戚承晏心知瞒不过去，也知道沈明禾对谢照微的疼爱不亚于亲生女儿，脚步未停，只握紧了她的手，低声道：“此处风大，仔细着凉。回乾元殿，朕……一五一十，都交代清楚，可好？”
沈明禾睨了他一眼，见戚承晏神色还算坦然，又想着儿子还在里头跪着，便暂且按下了追问的念头，点了点头：“好，回去再说。”
跪在殿内、尚未完全起身的戚稷，自然也将殿外父母这番动作尽收眼底。
他摸了摸鼻子，很识趣地没有立刻跟出去“请安”。
此刻出去，岂不是自投罗网？母后定然是要问个清楚的。
而且……如今的母后，与当年的母后，早已是大有不同。
若是让母后知晓，他今日在知味楼对朝朝做的那些混账事，甚至还引来父皇一番“强取豪夺”的教导……估计他今夜就真的别想从这冰凉的金砖上起来了。
到那时，父皇为了安抚母后，定然也会顺水推舟、铁面无私地重重罚他，绝无转圜余地。
嗯，还是等父皇先安抚好母后，他再寻个合适的时机去“请罪”兼“坦白”比较好。
……
月色如银，静静倾泻在巍峨宫殿的琉璃瓦上，乾元殿历经近二十载风雨，大体仍是旧时模样。
只是殿前那几株沈明禾当年亲手种下的海棠与玉兰，已亭亭如盖，春日花开时，如云似雪，是宫中一景。
而如今乾元殿的大总管，早已不是当年的王全，王全年事已高，几年前便荣养出宫，戚承晏赐了宅邸田产，颐养天年。
如今接替他位置的，是同样在御前伺候多年、沉稳可靠的徐福。
徐福正带着几个小内侍，安静地守在殿外廊下，忽听得紧闭的殿门内，隐约传来皇后娘娘骤然拔高带着惊怒的声音：
“什么？！”
徐福眼皮一跳，立刻屏退了左右，自己则也向外又退了几步。
暖阁内，烛火温暖，沈明禾已卸了斗篷，只着一身家常的杏子黄缕金百蝶穿花云锦裙，坐在临窗的软榻上。
听完戚承晏精简过的叙述，一双美眸瞪得圆圆的，满脸难以置信。
戚承晏看着妻子因惊怒而微微泛红的脸颊，无奈地点了点头：“下面人是这般禀报的。阿稷那小子……确是冲动了些。”
“那朝朝呢？朝朝如何了？可曾受伤？可受了惊吓？”沈明禾急急追问，心都揪了起来。
朝朝是她看着长大的，性子活泼要强，但终究是个女儿家，遇到这等事……