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酉时初刻，沈默回到了宁远城。
太阳已经开始往下掉，挂在卫城西门城楼的飞檐上，把夯土城墙染成了暗红色。
街面上没什么人，几个军户蹲在路边的槐树下面下石子棋，看见沈默骑着青骟马过来，站起来行了个礼又蹲下去了。
沈默把马牵到卫衙的马厩，打了桶水饮马。
青骟马喝水的样子很慢，一口一口地，喝到一半抬起头看看沈默，甩了甩耳朵。
“今天跑了四十里地，歇着吧。”
他把马拴好，从马厩出来，路过灶房。
灶房的门半开着，柴火味从里面涌出来，带着一股焦糊。
沈默推开门。
灶台前面蹲着一个孩子，是陈继业。
他还是那身黑乎乎的短褐，袖子卷到胳膊肘，露出两条瘦得能看见骨头的手臂。
他没有在烧火，他拿着一根烧黑的柴枝，在灶房地上的一块破石板上写字。
石板歪在墙根边，裂了一道缝。
缝上面几个字歪歪扭扭，笔画顺序全不对，但仔细看，是四个字……
生民涂炭。
这不是沈默教的。
这几个字今天不在课里。
沈默蹲下来：“这几个字你从哪看来的？“
陈继业抬起头。
灶膛里的火映在他脸上，把半边脸映得发红。
他指了指灶房里面的墙壁，那里有一行石灰写的字，年岁久了，灰浆已经发黄，有的地方剥落了，但字迹还能辨认。
“臣奉命清理宁远卫屯田，所见军户，衣不蔽体，食不果腹。灶无炊烟，室无粒米。所谓生民涂炭，诚不虚也。谨录所见以遗后之来者。”
嘉靖三十一年，经历司经历周怀义题。
沈默站在那行字面前，站了很久。
他当然知道周怀义。
嘉靖三十一年清理屯田的经历。
案卷里他清理出宁远卫虚报兵额三百二十名、虚报屯田六百亩。
然后他给巡抚衙门上了一道呈文，要求退还多征的屯粮，追回被挪用的军饷。
呈文递上去的第二个月，都司衙门来了一道公函，周怀义清理屯田，事涉苛扰，着即撤回另候调用。
调用没有来。
周怀义在经历司值房里又坐了三个月，等了一个因病致仕。
案卷里夹着他走之前写的最后一份签押，字迹跟墙上这行字一模一样。
“你每天都看这行字？”沈默问。
陈继业点了点头。
“看懂了没有？”
“看懂一个灶字。”
陈继业说：
“还有一个食字，别的看不懂。”
“看不懂你也照着写？“
陈继业把柴枝换了一只手，手指上全是炭灰。
“看不懂，但是好看。”
沈默没说话。
他把这块石板搬到灶房门口，借着外面的天光看了一眼。
陈继业描了八个字：
灶无炊烟，室无粒米
灶字的大结构勉强对，左边的火写成了大，右边的土写成了一个扁扁的方块。
“你描了一个月了？”
陈继业说：
“两个多月了。灶房里的活干完就描一会儿。”
沈默把石板放下。
他蹲在陈继业面前，蹲到跟他一样高。
“你爷爷教过你写字没有？”
“没有，我爷爷死得早。”
“你爹呢？”
“走了。”
“去哪里了？”
“不知道，我娘死那年走的，走了就没回来。”
沈默沉默了一会儿。
“你想认字？”
陈继业抬起眼睛看他。
眼睛里的光不强，但没灭。
“想。”
“为什么想？不是说你认了字能考科举，也不是说你认了字能帮我算账。那是别人的道理。你的道理是什么？”
陈继业看了看墙上那行字，又看了看手里的柴枝。
然后他低下头。
“我想知道这上面写的什么，两个多月我只看懂了两个字。”
“剩下的我觉得里面有好听的话，但是我看不懂。”
沈默站起来。
“擦干净手。”
陈继业在裤子上擦了擦手。
手上的炭灰擦不掉，搓了两搓反而抹得更匀了。
“算了，不擦了，关帝庙那边有水，跟我走。”
关帝庙旁边是卫城公用的空屋，以前是收存祭器的库房，后来祭器搬到庙里正殿去了，这间屋就闲置了。
曹彬让人打扫过，但还是有一股老木头和积年灰尘混在一起的味道。
蜘蛛在梁上织了一张网，从窗户口漏进来的风一吹，蛛网轻轻地晃。
屋里三条条凳，一张桌案。
桌案上放着一块沙盘，木板钉的浅槽，里面铺着细沙。
沙盘旁边摆着一根削尖了的树枝，笔直的，树皮已经削干净了。
沈默进门先给关公上了三炷香。
他不大信神佛，但关帝庙是借人家的地，借地先烧香，这是规矩。
然后他把油灯点上了。
油灯不大，瓦盏铜捻子，火苗只有拇指大小。
灯盏摆在桌案的一角，光只能照亮沙盘和周围的一小片地方。
三条条凳在光圈外面，只有模糊的轮廓。
沈默看了看这间屋子。
“灯暗了。”
他把桌案往油灯的方向拉近了些，然后自己在沙盘后面的椅子上坐下来。
第一个人到得比他预想的早。
曹继武。
曹大千户的儿子走路带风，进门先扫了一圈，目光在那块沙盘上停了一下，又移开了。
他今晚穿了一件素色的直裰，旧的灰布的，袖口还缝过一次，针脚不太整齐。
沈默注意到了这身衣服，没说话。
你爹不让你穿新衣裳来识字班。
他是怕别的军户子弟看了不舒服。
这人粗，细起来也细。
“坐。”
曹继武挑了最靠墙的凳子坐下，身子往后一仰，后背靠墙，左腿搭在右腿上。
他打量屋子：梁上的蛛网，破了洞的窗户纸，桌案上的沙盘。
“沙盘。”
“见过？”
“我爹书房里有一块。但是比这个大。”
“你爹用沙盘做什么？”
“不做什么……摆着。”
沈默点点头。
曹彬当年也是下过考场的人，考到武举就停了，后来靠军功升上的指挥佥事。
沙盘摆在书房里落灰，可能是当年备考的时候用的。
第二个人到的时候，天已经黑透了。
赵柱子是从沙后所走来的。
四十里路，他跑了两个时辰。
脚上还是没鞋，但用麻绳自己打了一双草鞋底，底子太薄，有一段碎石子路把右脚后跟硌破了，他也没停，拿袖子擦了擦继续跑。
他进门的时候喘得厉害，站在门口往里看，不敢进来。
“进来。”沈默说。
赵柱子跨过门槛，坐在第一条条凳上。
他不像曹继武那样靠墙，他坐着笔直，双手放在膝盖上，像在等训话。
“跑来的？”
“是。”
“走了多长时辰？”
“大概两个时辰，过了两道河。”
“过第二道河的时候天黑了，找路找了一会儿。”
“四十里地，每天晚上走两个来回？”