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次日傍晚，流云峰任务墙上多了一张崭新纸笺。
林宇走近看去，上面写着：采集凝露花，地点青云山北麓溪谷，单株五点贡献点，仅限练气期弟子接取。
他静静看了片刻，抬手撕下纸笺，走向柜台。
红绳女修抬眸一瞥：“一个人去？”
“嗯。”
“认得凝露花吗？”
“不认得。”
“溪谷内藏有妖兽，大多是炼气修为，当心些。”
“好。”
女修不再多言，登记在册后递出一枚玉牌。玉牌刻录着北麓溪谷的路线，还有凝露花的形貌特征。
“凝露花生于溪谷石壁，日出之前花瓣舒展可采，一旦见光便会闭合失效，过时采摘不作数。切记天亮前抵达、日出前采完。已经摘下的凝露花，后续见光无碍。”
林宇将玉牌收好，轻声道：“知晓了，多谢。”
翌日，天色未明，林宇便早早离开了丙区。
流云峰的石板路隐在沉沉夜色中，夜露凝于石面，脚下微滑。从流云峰去往北麓需一个多时辰路程，途经外门练功场、稀疏松林，再翻过一座小山丘。松林间有条碎石小径，路面坑洼不平。他从未踏足此地，脚步放得极缓。金铮从前叮嘱过，陌生的路途，切勿急躁，每一步踩稳，再行下一步。
抵达溪谷时，天边依旧一片漆黑，未见破晓微光。
溪谷狭长，两山壁对峙相夹，中间一湾浅溪流水潺潺，溪水清浅，仅没过脚踝。清流自上游蜿蜒而下，在乱石间穿梭奔涌。山壁覆满湿滑青苔，凝露花便零星生长在青苔之间。雪白花瓣缀满晶莹露珠，清丽灵动。林宇蹲身细看，谷中花株不多，零零散散约莫十余株。
他抬手轻摘，将花朵一一放入背篓，一朵、两朵、三朵……摘至第六朵时，他的动作骤然顿住。
那一瞬间，他敏锐生出感知。溪谷上游两百步开外，蛰伏着一头铁背狼，修为已然抵达炼气顶峰。
那妖兽静静伏在暗处，气息收敛，一动不动，极具隐蔽性。林宇眸光微沉，无意上前试探。地上余下几株凝露花，恰好紧邻铁背狼的盘踞之地。他稍一迟疑，便果断作罢。炼气巅峰的妖兽绝非寻常对手，大多自带种族天赋神通，单凭一身铁齿硬爪，便足以带来致命威胁。
他悄然收好背篓，施展出水柔所授的藏息法门，周身气息尽数消融，与周遭草木山石融为一体，步步谨慎，缓缓退出溪谷。
待他踏出谷口，天光已然破晓。背篓中提前采摘的凝露花不受日光影响，依旧花瓣舒展、凝露未散。
林宇沿原路折返，穿过松林，翻过山丘，流云峰的屋宇屋脊已然遥遥在望。可当他拐过一片矮灌木丛时，脚步骤然顿住。
前方传来人声。
不止一人，三四道说话声从山道拐角飘来。其中一道嗓音格外熟悉，小眼高颧、语速极快——正是前日寻衅的石师兄。还有一道声音，林宇同样认得。
是谢明朗。
林宇肩头骤然一紧。谢明朗的声音不复往日爽朗，沙哑虚弱，带着浓重的喘息，像是气息紊乱至极。他听不清具体话语，只听见石师兄一声冷笑。
“你那朋友不识抬举，我们找不到他，只能来找你。他拂了谦哥的面子，由你来替他受着，不算过分。”
下一瞬，拳头砸在皮肉上的闷响骤然响起。
谢明朗没有惨叫，只死死憋出一声闷哼。
林宇侧身绕开灌丛，立于坡上垂眸望去。山道正中，石师兄带着两人立在原地，气焰嚣张。谢明朗背靠大树瘫坐在地，嘴角溢血，左眼高高肿起，眯成一条细缝，一身灰袍布满凌乱的鞋印。他的背篓翻倒在旁，灵草、碎灵石与随身水囊散落一地，狼藉不堪。
石师兄缓缓蹲下身，抬手拍了拍谢明朗的脸颊，语气轻佻又阴恻。“你那朋友，叫林宇是吧？灵植峰那个无属性的废灵根。”
谢明朗一言不发，偏头躲开他的手。
石师兄反手又拍了一下，力道重了几分。“你替我们带句话，让他识相点。谦哥肯收他，是他几辈子修来的福气。他既然不识抬举，那以后，我们就天天来找你。”
谢明朗死死咬着唇，唇角的血顺着下颌缓缓滴落，染脏了胸前的灰袍。
就在这时，林宇从坡上走下。脚步声不重，可山道狭窄，两侧石壁拢音，声声清晰回荡在谷间。
石师兄闻声抬头，见到林宇先是一愣，随即嗤笑出声：“哟，说曹操曹操到。”
他站起身，拍去膝上尘土，上下打量林宇一眼：“怎么？想通了，愿意跟着谦哥了？”
林宇未曾看他，径直走到谢明朗身前蹲下。谢明朗左眼浮肿青紫，几乎睁不开眼，唇角裂口鲜血未凝。林宇捡起地上的水囊，拧开盖子递过去。
谢明朗抬手接过，小口饮水，呛了一下，又勉强咽下一口。
“你怎么来了？”他声音微弱沙哑。
林宇淡淡道：“路过。”
石师兄侧身横移一步，直接堵死山道。身后两人同时上前站位，将本就狭窄的山路彻底封死。
“路过正好。我刚才说的话，你听清楚了？”
林宇缓缓起身，转过身正视几人：“听明白了。”
“那你愿不愿意跟着谦哥？”
“不跟。”
石师兄脸上的笑意依旧挂着，眼底却瞬间浸满寒意：“你倒是死犟。真当自己是什么人物？区区无属性灵根，谦哥主动提携，是你三生有幸。既然你不识抬举，往后我们便日日找你朋友麻烦。”
林宇静静望着他，沉默不语。
身后的谢明朗咳出一口血沫，虚弱出声：“林宇，你先走，别管我。”
石师兄见状，上前一步，双拳死死攥紧，戾气毕露。
林宇半步未退，反倒迎着他往前踏出一步。抬手抽出腰间匕首——那是火烈赠予的赤红色兵刃，灵火爆炎刃。
石师兄见状微微一怔。匕首短小精致，堪堪巴掌长短，暗红刀鞘刻着极简纹路。林宇紧握刀柄，骤然出鞘。
利刃出鞘，声响清脆脆冽，宛若断骨。刀身腾起一层薄薄的赤红光晕，不耀眼，却裹挟着滚烫热浪。近在咫尺的石师兄被热气扑面烫得一僵，下意识后退半步。
他神色骤变，语气惊疑不定：“灵宝？”
林宇并未作答，只是将匕首横在身前，刀刃朝外。刀身之上的红芒愈发浓郁，宛如一团凝缩的火焰，沿着刃身缓缓游走。
“你想干什么？”石师兄声调陡然拔高，“外门弟子严禁私斗，一旦触犯，是要被逐出宗门的！你莫非疯了？”
林宇目光平静地望着他，一言不发，握着匕首的手又往前递出半寸。
一旁的谢明朗勉强站起身，伸手扯了扯林宇的衣袖：“林宇，算了吧。我没大碍，我们走吧。”
石师兄视线在赤红匕首与林宇脸上来回打转。少年面色淡然，眼眸漆黑沉静，看不出半分戾气，却也没有丝毫退让之意。刃身流转的红光映在他侧脸，将半张脸庞染成暗沉的朱红。
犹豫片刻，石师兄接连后退两步。他身后两人也跟着往后撤去。
石师兄死死盯着匕首，僵持两息后，朝地面啐了一口：“好，算你厉害。等日后进了内门，这笔账我们慢慢算。”
说罢他转身离去，两名同伴紧随其后，脚步声渐渐消失在松林深处。
林宇将匕首缓缓归鞘，刀身上的红光随之敛去。唯有刀鞘依旧留着高温，触手灼热发烫。
谢明朗微微倚在林宇肩头，一言不发，唇角未干的血迹，蹭在了林宇的灰色道袍上。
林宇静静立在原地。朝阳穿过松枝，倾洒在山道间，也落在二人身上。一人面带伤痕、血迹斑斑，一人肩头染了暗红，在晨光里格外醒目。
许久之后，林宇率先出声：“走吧。”
“往哪去？”
“回住处。你采的灵草还没交割。”
谢明朗扯了扯嘴角想笑，牵动伤口，忍不住倒抽一口冷气。他俯身拾起翻倒的背篓，将散落的物件一一收拢。一枚碎灵石被踢进了石缝，他伸手扒开石块取出，在衣摆上擦去尘土，揣入怀中。“走吧。”
两人顺着山道缓步下行。谢明朗腿脚不便，步履蹒跚，林宇刻意放慢脚步，走在前头耐心等候。松林重归寂静，方才寻衅的几人早已不见踪迹，林间虫鸣再次悠悠响起。
一行人回到丙区，远远便见赵大志蹲在门口啃干粮。看清谢明朗脸上的伤势，他猛地一惊，嘴里的饼渣尽数喷了出来，怒声问道：“谁干的？到底是谁下的手？”
谢明朗只是摆了摆手，没有答话，径直走进了屋。赵大志望着他的背影，又转头看向身旁的林宇。
林宇沉默不语。
赵大志见状便不再追问，伸手从袖中摸出一个油纸包，摊开后里面躺着两块麦饼。他略一打量，将个头更大的那块递过来：“给谢明朗的。”
话音落，他抓起小饼塞进嘴里，一边咀嚼一边转身走开了。
林宇抬手推开屋门，谢明朗正坐在床沿，用冰凉的湿布擦拭嘴角血迹。湿布触碰到伤口，他忍不住倒吸一口凉气。
林宇将大饼放在木桌上：“你的。”
谢明朗看了一眼，也不推辞，拿起饼大口啃起来。才吃两口便被噎住，他抬手捶了捶胸口，费力将食物咽了下去。“平白无故遭此对待，我实在想不通。”
他又咬下一大口，嚼着嚼着忽然转头看向林宇：“你方才那把匕首，是从哪儿得来的？”
林宇垂眸瞥了眼腰间的匕首：“家中长辈所赠。”
谢明朗了然点头，几口吃完余下的饼，随手舔了舔指尖：“看来你的家人，定是实力不凡。”
林宇没有接话，走到自己床边，点亮油灯。灯芯轻响，火苗腾起，昏黄光晕在屋内漾开一小片暖意。他伸出冰凉的手掌，凑在火苗旁慢慢烘烤。
窗外虫鸣此起彼伏。谢明朗洗净脸，换了一身干净道袍，脸上的伤依旧红肿未涂药，气色却已然好转。他坐到林宇对面，语气格外认真：“林宇，我一定要变强。我们不能再任人欺凌了。”
林宇微微一怔。他还记得，从前的谢明朗性情闲散安逸，哪怕有捷径可走，也不愿刻苦修行。
片刻后，他轻轻颔首：“好，我们都要变强。”