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大理寺天牢深处，潮气裹着铁锈与霉味，闷得人喘不过气。
万金元一身囚衣，披头散发，却全无阶下囚的仓皇。
他盘腿坐在冰冷草堆上，那双曾经算尽人心的眼睛，静得像一潭死水，漠然望着主审席上面色沉凝的大理寺卿。
“万金元，人赃并获，铁证如山，你还有何话说？”
大理寺卿一拍供状，声响在空荡牢房里撞出回音。
万金元缓缓抬眼，声音嘶哑却条理分明：“大人明鉴，下官……罪该万死。”
他不喊冤，不狡辩，这份反常的顺从，反倒让大理寺卿心头一紧。
事出反常，必有妖。
“罪在何处，如实招来。”
“罪在下官贪利忘义，利欲熏心。”万金元低下头，语气拿捏着恰到好处的悔恨，“罪在识人不明，引狼入室。那香料作坊确系下官产业，下官也承认，曾以特殊香料配方与墨法，为一些私票提色牟利。可——”
他猛地抬头，眼中精光骤盛：
“伪造官钞、动摇国本这等诛九族的大罪，下官万万不敢！这一切，全是账房阿财一人所为！”
“一派胡言！”
一旁的萧景珩冷声喝断，“阿财已死，你便把罪责全推到死人身上，好算计！伪钞母版是国之重器，若非你这主使，一个小小账房从何得来？”
万金元转向萧景珩，非但不惧，反而露出一丝苦涩笑意：
“九殿下有所不知。阿财绝非普通账房，他是西域墨家旁支传人，精于机关铸造。三年前他走投无路，是下官收留。谁知此人狼子野心，暗通西域胡商，私自制出母版！”
他捶胸顿足，声泪俱下：
“下官发现时，早已迟了！他以我全家性命要挟，逼我提供场地钱财。下官懦弱，怕家丑败露，只得隐瞒。殿下那晚所见地宫工匠，全是阿财从西域带来的死士！下官不过是他掌中傀儡！若非殿下雷霆出手，下官仍在恐惧中度日！下官有罪，是懦弱、是包庇，却绝无通敌卖国之心啊！”
一番话情真意切，把一个贪利、怯懦、受人胁迫的商人模样，演得入木三分。
大理寺卿眉头紧锁。
萧景珩呈上的铁证——生铁母版、招认的墨家工匠证词，只能证明万金元深度参与假钞案。
可万金元这招金蝉脱壳，把最重的主谋、通敌两项死罪，死死扣在了一具焦尸上。
死无对证。
接下来几日，局势愈发诡异。
朝中几名分量不轻的言官联名上书，弹劾九皇子萧景珩办案草率，仅凭一个死账房，便要扣“通敌卖国”重罪于大雍商贾，恐寒天下商人之心。
万金元不知用了什么手段，在狱中请到京城最顶尖的讼师，日夜抠挖律法漏洞。
无形压力，笼罩整个大理寺。
半月后，一个阴沉清晨，判决传遍京城。
圣旨下：
江南商会会长万金元，治家不严、用人不察、贪墨图利，致伪钞流通，罪责难逃。
念其揭发同党，且通敌罪证不足，从轻发落。
判流放岭南三千里，家产尽数充公。
旨意一出，朝野哗然。
百姓眼中，这是皇恩浩荡之下的严惩。
可在内行人看来，这分明是放虎归山。
冷宫碎瓷轩。
姜离捏着小太监冒死送来的字条，指尖泛白。
字条上不仅有判决，更有隐秘内情——万金元被抄没的，只是明面上的家产，各地秘密钱庄与海外信托，分毫未动。
流放三千里听着惨烈，对一个能用钱打通一切关节的人而言，不过是一趟长途跋涉。
她将字条凑近烛火，看它卷成灰烬，融入窗外灰败暮色。
萧景珩的信里满是不甘与愤懑，自认搞砸了一切，放跑了真凶。
可姜离脸上，没有半分意外。
万金元这一局虽输，根基未断，人脉仍在。
她闭上眼，脑海中那本烂熟于心的“书”无声翻动。
跳过无关的宫斗宅斗，视线直接钉在万金元的未来轨迹上。
找到了。
书中记载清晰如绘：
万金元流放岭南后并未消沉，凭借提前转移的巨额财富，在瘴气弥漫的边境勾结豪强与海商。
短短两年，借重开海上丝路之机，一跃成为掌控大雍南部生丝出口的幕后巨鳄。
两年后，他一场精心策划的生丝交易，以次充好，勾结外敌劫掠官船，重创国库，再把脏水泼给已是风云人物的萧景珩，险些将男主推入万劫不复之地。
那场“丝路陷阱”，才是万金元真正的死局。
原来如此。
姜离缓缓睁眼，眸中寒芒一闪。
今日这所谓“败局”，不过是两年后总攻的序幕。
她要赢，就要赢到彻底，把万金元连同他背后那张脏网，一把火烧得干干净净。
只是两年……她等不起。
必须提前落子。
姜离走到窗前，望着天际残月，心思疾转。
布局，先要有子。
万金元在岭南的每一步，都必须握在她掌心。
她提笔，在薄如蝉翼的纸上飞速写下几行字，卷成细纸卷，塞入信鸽腿环。
“去吧。告诉九殿下，败非战之罪，真正的棋局，现在才开始。”
夜色里，信鸽振翅，消失在茫茫黑暗。
事了，她并未停歇。
从床下暗格取出一本厚册——那是她凭记忆默写的剧情大纲，记着所有重要人物的命门与隐秘。
她要找一个切入点，一个能提前引爆“丝路陷阱”的引子。
指尖缓缓划过册页，掠过一个个熟悉的名字。
忽然，动作一顿。
一行不起眼的岭南商路记载，让她瞳孔微缩。
半个时辰后，萧景珩的情报网传来密报，一摞商路异动卷宗秘密送到她案头。
她一页页翻过，目光在枯燥的货单与人流记录里穿梭。
翻到岭南边市最新动向时，一行小字，死死抓住了她的视线：
“……另据报，近日有商队自关外而来，首领身份神秘，出手阔绰，专收珍稀香料与丝绸，当地人称之为——‘塞外客’。”