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王三浑身僵硬，后背瞬间浸满冷汗，双腿发软几乎要瘫倒在地。
他缓缓回头，对上林维德寒如冰刃的目光，喉间发紧，支支吾吾挤出笑意：
“林、林大人，属下只是……只是去后厨看看柴火够不够，并无别的去处。”
林维德手上力道再加三分，捏得王三肩头骨头发疼，冷笑一声，挥手示意两侧两名破浪营老兵上前将人架住。
“柴火？方才伙夫清点灶台，米粮、干柴全都充足，何须你急着去查看？”
营地内正埋头喝粥的流民听见动静，纷纷停下碗筷，三三两两围拢过来，好奇地望着被制住的王管事。肉粥浓郁的香气还飘在空气里，不少人碗中大半肉末还没吃完，满心疑惑。
“林大人，这是怎么了？王管事方才还说是夫人特意加餐，怎么转眼就被拿下了？”一个中年流民放下瓷碗，出声问道。
王三眼神慌乱，拼命挣扎：“我无罪！你们凭什么绑我？无端拘押采买管事，是要寒了众人的心吗！”
“寒心？”林维德眉眼冷冽，抬手示意一旁待命的小兵，“把方才提前留样的粥汤端上来，再把后厨剩下整锅肉粥一并抬来。”
两名小兵应声快步跑去，不多时，一碗盛好的粥、还有半锅未分完的肉粥被抬至众人面前。
林维德早有防备，昨日崔四暗中联络王三的风声隐约传到他耳中，今日一早便暗中吩咐伙夫，盛粥时单独留存一份，以防有人暗中动手脚。
他蹲下身，指尖沾了一点粥汤，放在鼻尖轻嗅，随即抬眼看向瑟瑟发抖的王三：“这肉粥里，掺了过量泻毒，少量吃下便会上吐下泻。
体质弱的流民连日奔波，本就身子亏虚，一碗下肚，轻则卧病不起，重则丢了性命。王管事，你倒是说说，夫人好心给流民加餐，你为何要暗中下毒？”
话音落下，营地瞬间炸开了锅。
方才还捧着大碗吃肉粥的流民吓得猛地把碗推远，有人慌忙抠着喉咙想吐，满脸惊惧愤怒。
“下毒？王管事你好大的胆子！我们流离失所，唯有夫人肯收留我们，你竟要害死我们！”
“难怪方才我喝了两口，肚子隐隐发疼，原来是这粥里有问题！”
王三脸色惨白如纸，牙关紧咬，死活不肯松口：“我不知道什么毒！是肉不新鲜罢了，与我无关！”
“与你无关？”林维德早有准备，抬手让人押上来一个瘦小商贩，正是昨日给王三送肉、暗中传递崔四银两的中间人。
商贩一见这场面，当即扑通跪地，一五一十全盘托出：“大人饶命！是崔府崔四给小人银子，让小人送掺了泻毒的肉给王管事，吩咐他今日煮粥分给流民，事成之后另有重赏！”
真相大白，流民们怒火冲天，纷纷上前怒骂王三，恨不得冲上去动手。
“崔家与夫人作对，竟拿我们这些苦命人开刀！”
“亏我方才还感念王管事好心，原来是崔家的爪牙，想借我们毁掉夫人名声！”
王三见人证物证俱全，再无抵赖余地，双腿一软瘫坐在地上，泪水混着冷汗往下淌：
“是我鬼迷心窍……我欠了巨额赌债，崔四许诺替我还清欠款，我一时贪财，才答应做这种恶事……”
林维德面色未松，沉声发问：“崔四可有交代后续安排？若是流民中毒爆发，他们打算如何行事？”
“他说……等营地里大批人上吐下泻，就暗中散播谣言，说是夫人施粥掺毒，假意收买人心实则草菅人命，再煽动流民闹事。
让夫人彻底失去民心，朝廷也会追责后勤总司……”王三声音微弱，字字句句戳在场众人的心。
众人听得怒火中烧，群情激愤。
“好狠毒的算计！夫人好心收留我们，崔家却这般构陷！”
“若不是林大人早有防备，我们今日怕是要遭大罪，还要反过来污蔑恩人！”
林维德命人将王三和中间人一并关押看管，等候苏温栀发落，随即转身面向三千流民，声音洪亮清晰，传遍整片营地：
“诸位放心，夫人早已料到崔家暗中使绊，一早便叮嘱我严加看管伙食，留存粥品查验，今日才没有酿成大祸。
这锅毒粥，绝不是夫人的心意，是崔远山为打压夫人，不惜拿尔等性命做棋子！”
人群中一名白发老者抹了把眼角，对着苏温栀所在的工部方向躬身一拜：“夫人心善，处处为我们着想，反观崔家权贵，视底层百姓性命如草芥！往后我这条老命，甘愿追随夫人！”
一语落地，三千流民纷纷齐齐躬身，呼声震彻空地：“我等愿追随护国夫人！至死不渝！”
人心彻底收拢，林维德看着眼前万众归心的景象，心中一块大石落地，随即安排人销毁所有掺毒肉粥，另外重新熬制干净清淡的米粥分发众人，又安排随行郎中守在营地，一旦有人误食不适立刻诊治。
安顿好流民，林维德提笔写下一封密信，将今日毒粥事件始末、崔四的阴谋一五一十记录，派遣心腹快马送往工部军械司，递交给苏温栀。
工部后院样品库外，苏温栀刚敲定新式高炉全部建造图纸，正与周全敲定工匠人手调配，心腹侍卫快步赶来，将林维德的密信呈上。
苏温栀拆开信纸，一字一句读完，眼底掠过一层淡淡的冷意，指尖轻轻叩击纸面。
周全站在一旁，见她神色变化，小心翼翼问道：“夫人，南城营地出了事？”
“崔远山手段卑劣，买通营地管事下毒，想借流民毁我名声。”苏温栀将信纸折好收好，语气平静无波，“所幸林维德处事谨慎，提前留了后手，未曾伤及流民，反倒让所有人看清崔家的歹毒心思。”
周全闻言心头一怒：“崔家身为朝中重臣，为一己私怨，不惜残害流民，实在罔顾国法！夫人何不直接上书陛下，揭发他的阴谋？”
“如今尚无实打实能扳倒崔远山的证据，单凭一个赌鬼管事和中间人，不足以撼动崔家根基，反倒会打草惊蛇，让他行事更加谨慎。”
苏温栀摇了摇头，目光望向库房深处堆放的天外陨铁，眼底重新燃起坚定光芒，“眼下最要紧的，是炼出陨铁合金钢，造出利器。手握足够强的军备，才有和崔家、北蛮抗衡的底气。”
她顿了顿，吩咐侍卫：“传信给林维德，妥善看管人证，好生安抚流民，不必急于追责崔家。另外告知他，三日之后，我会亲自前往南城营地，挑选精锐组建神机营。”
侍卫领命退下。
苏温栀转头看向周全，抬手拍了拍一旁堆放的陨铁矿石：“崔家想靠阴私手段困住我，可他们不会知晓，我手中握着足以颠覆战局的至宝。
等第一批新式钢料成型，千柄陌刀、万支破甲箭打造完毕，所有阴谋诡计，都不堪一击。”
周全望着眼前镇定从容的女子，心中敬佩愈发深重。一边是朝堂权贵不择手段的阴毒算计，一边是夫人埋头钻研炼铁铸兵、庇护流民百姓，高下立判。
“属下即刻召集匠人，细化高炉建造步骤，绝不耽误炼钢进度！”周全拱手躬身。
苏温栀微微颔首，目光透过库房窗户望向京城南城的方向。崔远山步步紧逼，处处设下死局。
可他千算万算，没算到流民经此一事，反倒对自己死心塌地，更没算到天外陨铁会在她手中，化作横扫一切阻碍的神兵利器。
暗流汹涌的京城，一场兵器与人心的较量，才刚刚拉开序幕。