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来投的人，一批接着一批。
头一批里，江砚见着了一张让他眼眶发热的老脸。
一个瘸了腿、瞎了一只眼的老汉，被人搀着，颤巍巍地走到他面前，扑通就跪下了。
“先生……先生，您还认得俺不？”老汉老泪纵横，“俺是清水镇码头上扛活的栓柱他爹啊……清水镇烧了那夜，俺一家冲散了……俺以为，再见不着先生了……”
江砚一把扶起他。
清水镇。
那座被一把火烧成白地的据点。那些他以为早已死在火里、散在乱世里的旧人——
竟还有人活着。竟还寻着这面“抗暴护民”的旗，找了回来。
—
不止这一个。
清水镇焚城那夜冲散的旧人，这些日子听说“江先生在安远城护民”，从天南地北，拖家带口，一个一个寻了回来。
有当年在医馆受过江砚诊治的；有水龙帮倒后、码头上被老崔照拂过的；有抗洪时跟江砚一起死守过河堤的……
他们来的时候，大多一无所有——家没了，亲人散了，只剩一条在乱世里滚过来的命。
可他们一进安远城，望见那面旗、望见江砚，眼里就重新有了光。
“先生在，家就还在。”一个清水镇的老人，抹着泪说。
这一句话，说得江砚心头发烫。
清水镇那场火，是他心里一直没敢去碰的痛。老崔死了，数百口追随他的人死了，他一度以为，那座他一手护起来的镇子，连同镇上所有的人，都随那把火，永远地没了。
可如今，这些人，一个一个从灰烬里活了回来，还认着他这面旗，千里迢迢寻了过来。他这才明白——他护过的人心，并没有随那把火烧尽。它们只是散了，散进这茫茫乱世，等着一面旗，把它们重新聚拢。
他一个一个地扶起他们，问他们这些年怎么过来的，问他们家里还剩几口人。有的老人，说着说着就哭了；他也陪着，红了眼眶。
他把这些寻回来的旧人，一一安置进城，该分屋的分屋，该派活的派活，绝不让一个人，再流落街头。
—
除了旧人，还有慕名而来的江湖义士。
乱世里，那些有几分本事、又不肯落草为寇、为虎作伥的游侠、镖师、拳师，听说中州有个“抗暴护民、不称王、不扰民”的安远城，便三三两两，仗剑来投。
“我等行走江湖，见惯了恃强凌弱。”一个为首的汉子抱拳，“如今乱世吃人，唯有先生这面旗，还肯为百姓说句公道话。我等这条命、这身本事，愿交给先生，护这一方人。”
江砚一一收下。
—
最让苏挽看重的，是一批溃散的官军。
领头的，是个叫方岳的校尉。他原是雁门的边军，雁门破后，带着三百多残卒一路南逃，不肯投卫崇、不肯落草，苦苦寻一个还肯为大胤、为百姓打仗的去处。
“早听说安远城苏将军，是定北将军苏靖的千金。”方岳见了苏挽，激动不已，“末将当年在雁门，是苏老将军麾下的兵！苏老将军是天底下最好的将军！他蒙的那冤，末将一直不信！”
苏挽心头一热。
方岳带来的三百边军残卒，是真正上过战阵、见过血、懂阵法的精兵。有他们做骨干，安远城那五千新募的民壮，一下就有了主心骨。
“苏老将军泉下有知，见着小姐在这乱世里扯起这么一面护民的旗——”方岳红着眼，单膝跪地，“定含笑。末将这三百弟兄，愿把这条从雁门捡回来的命，交给小姐、交给安远城！”
苏挽扶起他，一时也哽咽，说不出话。父亲的旧部、雁门的军魂——竟在这千里之外的安远城，重新聚到了她的旗下。
—
短短半月。
安远城的义勇、守军，从据城时的八千，涨到了一万五千。其中能战的精锐，也多了许多。
更要紧的，是——人心。
清水镇的旧人、江湖的义士、溃散的官军、逃难的流民……这些来路五花八门的人，因为同一面“抗暴护民”的旗，聚到了一处。
江砚一方，不再是那个只能缩在一坡、一城，被动挨打的小势力了。
它成了这遍地烽火的中州，一支实实在在、不可小觑的——护民力量。
—
那一夜，安远城摆了一场不算丰盛、却格外热闹的接风宴。
新来的、旧有的，聚在一处。清水镇的老人拉着江砚，絮絮叨叨说当年的事；江湖的义士，与义勇划拳、饮酒；方岳和苏挽聊雁门的旧事，聊着聊着，两个铁打的汉子、女子，都红了眼。
江砚坐在席间，望着这一张张从乱世的血火里重新聚拢来的脸，心里百感交集。
清水镇的火，烧散了这些人。可这面旗，又把他们一个一个聚了回来。
散了的人心，只要还有一面值得追随的旗，就能重新拢起来。
—
“先生。”宴后，方岳寻到江砚，神色却凝重起来，“末将来投，还带了一个坏消息。”
“路上，末将见着卫崇新朝发下的檄文，与海捕文书了。”
他从怀里取出一张揭下来的榜文，递给江砚。
那榜文上，“安远城”“江砚”“苏挽”几个字，被朱笔重重圈出，悬了天价的赏格。
“卫崇，”方岳一字一句，“把安远城列作他新朝头一个要连根拔起的‘逆贼巢穴’了。”
—
江砚接过那张檄文，就着灯看了下去。
檄文上，卫崇把自己粉饰成“顺天应命”的新朝天子，把江砚一方骂作“聚众谋逆、蛊惑流民”的乱党。字里行间，是一个篡国枭雄粉墨登场、要把天下都踩在脚下的狰狞。
江砚望着那檄文，又望向窗外——安远城那一片刚刚活过来的人间烟火。
一边，是卫崇那踩着尸骨、粉饰太平的“新朝天下”。
一边，是安远城这一盏在乱世长夜里倔强亮着的护民之灯。
这两个天下，注定要狠狠地撞上。
“来吧。”江砚把那檄文凑到灯上点燃，看着它化作灰烬，一字一句。
“我倒要看看，你那踩着尸骨的天下——”
“和我这护着人心的城，究竟谁能笑到最后。”